В глазах директора блеснуло понимание, он нашел взглядом Императора, перевел взгляд на наследника престола, уже явно невменяемого, и слегка улыбнулся:

– О, я понимаю, в чем-то Вы безусловно правы... Благодарю Вас, Ваше Высочество, - учтивый поклон, - и поверьте, Вы всегда можете рассчитывать на мою преданность. Простите, я должен Вас оставить.

Ориан кивнул. Похоже, задуманное удалось: в последнее время принц ловил на себе чересчур внимательные взгляды директора Школы, и порой ему казалось, что тот подозревает о его истинной роли в империи... Раздалась музыка, и принц повернулся к своей спутнице:

– Вы позволите пригласить вас на танец, обворожительная рея?

– Ах, Ориан, я не могу отказать вам ни в чем, - томно вздохнула та.

Рен Неран взял бокал вина с подноса и оглядел зал, дернув уголком рта. Он ненавидел балы и их завсегдатаев, вполне заслуженно считая тех бездельниками и болтунами. Взглянув на принца, оценил успешность его флирта с Вианной и спрятал невольную усмешку, поднеся бокал к губам: похоже, королю Реара передадут желанную информацию. Ну а то, что она слегка не соответствует действительности... Увы, невозможно получить все сразу! Что ж, кое-что из планируемого удалось, осталось разыграть еще одну карту... А вот и тот, кто послужит этой самой картой...

Коррис в очередной раз задумался: что он делает на этом балу? Приглашение передали ему от рена Нерана, проигнорировать его было невозможно, фактически он получил приказ явиться сюда, прямой и недвусмысленный. Недоумевающие взгляды в его сторону прямо-таки кричали: что делает простой армейский капитан на празднике, приглашение на который удалось получить лишь наиболее знатным дворянам столицы? Да и мундир его смотрелся странно среди шелка и бархата разноцветных одежд, украшенных драгоценностями... А потом кто-то, видимо, шепнул: "вентерисский палач", и взгляды сменились на гневные, любопытствующие, презрительные... Однако Коррис вдруг понял: его это больше не задевает, как будто вокруг воздвигся прочный кокон, который никто из присутствующих не мог или не хотел преодолеть. В результате он, потягивая великолепное вино, наблюдал за разыгрывающимися на балу сценками, с иронией отметив про себя, что ни один спектакль не идет ни в какое сравнение с тем, что происходит здесь. Какое искусство лицемерия, какие великолепные актеры и в особенности - актрисы!

– Рен Коррис, прекрасный вечер, не так ли?
– раздался голос из-за спины.

– Блестящий, я бы сказал, - ответил он, поворачиваясь к рену Нерану.

– Замечательно и довольно точно сказано, - хмыкнул тот, окидывая взглядом зал, - но вас, похоже, он не веселит?

– Веселит - нет, забавляет - пожалуй... А вообще я уже довольно долго пытаюсь понять, что делаю здесь.

– Хм... Мне любопытно, кто проявит к вам интерес после нашей беседы, а вам?

– Вы думаете, найдется смельчак, что не побрезгует обществом Вентерисского палача?
– насмешливо улыбнулся Коррис.

– Я думал, вас это прозвище задевает...

– Я многое переосмыслил за последние дни. Раз я не стыжусь того, что делал, почему я должен стыдиться того, как меня называют? И вы не ответили на мой вопрос, рен Неран.

– Полагаю, что наша оживленная беседа заставит многих присмотреться к вам, скорее всего вами заинтересуется одна из наших очаровательных рей. Надеюсь, вы ничего не имеете против романа на благо империи?

– Как мне кажется, щелкнуть каблуками и гаркнуть "Служу империи!" здесь будет слегка неуместно, - усмехнулся Коррис, - но считайте, что я только что это сделал. И что мне поведать моей будущей отважной соблазнительнице?

– Я думаю, вы и сами догадаетесь. Разве что не стоит говорить, что мы так и не вывели на чистую воду того, кто стоит за всем этим. Тайная служба в глазах жителей империи должна быть всемогуща и всеведуща... Ну и не советую делиться некоторыми вашими догадками...

– А вы не боитесь? Например, что я выдам подлинную роль Его Высочества?

– А у вас есть желание это сделать?

– Ни малейшего, но...

– Вы и не сможете: ни вольно, ни невольно. Один древний, хоть и безмагический ритуал...

– "Покров безмолвия"?!
– потрясенно произнес Коррис.

– Верно. Удивительно, что вы о нем знаете, лично я до недавнего времени и не предполагал, что такие ритуалы вообще существуют, хотя сохранение тайны - моя непосредственная задача.

– Один из моих предков сталкивался с ним, а я всегда был любознательным, так что довольно рано перечитал все, что нашлось в нашей библиотеке, в том числе и дневники. Насколько я помню, для того, чью тайну хранят, сам ритуал довольно болезненный, но действительно чрезвычайно эффективный. Не могу сказать, что не рад тому, что нахожусь под его влиянием, как и тому, что он дает защиту от всех подчиняющих чар и зелий. Интересно, а воздействие этарров он способен нейтрализовать?

– Мы не будем рисковать вами, проверяя это, - покачал головой рен Неран, - каждый верный человек ценен. Хотя я иногда сомневаюсь, что наша верность императору означает верность империи, - последние слова он произнес едва слышно, словно про себя, в них звучала явная горечь.

Проследив за его взглядом, Коррис понял, чем она вызвана: изможденный старик на троне, пьяный толстяк рядом, его сын, в девятнадцать лет похожий скорее на девушку, жеманный и манерный, не говоря уже о слухах, которые о нем ходили... И чуть поодаль - племянник Императора, беседующий с послом Торнея о чем-то серьезном, и его сын, ради блага империи изображающий легкомысленного повесу... Грустная улыбка тронула его губы, и он негромко сказал: