— Сидай. Оно и верно, допросить следует.

Полицай подошёл к столу и сел на лавку.

— Выпей, — кивнул ему староста.

В это время в хату вошла полная женщина в серой сборчатой юбке с корсажем и в ситцевой кофте с подвёрнутыми рукавами.

Она поглядела на старосту, на полицая, на «журавель», уставила руки в бока и сердито сказала:

— Опять? Спозаранку начал. Скоро совсем из ума выльешься!

Тут она заметила Шуру.

— А это ещё откуда боярин гусячий? В хату грязь нанёс. Кыш из хаты!

Шура попятился к выходу.

Женщина вытолкнула Шуру за порог и захлопнула дверь.

Мальчишки продвигались к линии фронта. Обманывали вражеские дозоры и заслоны, притворяясь то грибниками, то рыболовами, то беженцами, потерявшими родителей.

В дырявых башмаках, в линялых от дождей и солнца рубашках, с обломком бамбукового удилища они шли и шли по дорогам войны.

И кто бы мог подумать, что в обломке удилища, в этой бамбуковой палке, мальчишки несли в Москву донесение подпольщиков «Центра»!

Золотых дел мастер

Витя и Шура лежали на дне брички на пустых мешках.

Бричка, запряжённая парой волов, направлялась на мельницу за мукой.

Погоняла волов небольшая босоногая девчонка, повязанная до самых бровей белым косячком платка. Она и вызвалась подвезти мальчишек к полустанку Казаровке.

Витя натёр ногу. Рана засорилась и нарывала.

Медленно тянутся волы, обмахиваясь хвостами от накалённых солнцем мух. Под бричкой подвешено ведёрко — мазница с берёзовым дёгтем и квачом для смазки колёс. Ведёрко болтается, нудно скрипит.

Витя расстроен: так неудачно получилось с ногой. Ещё посчастливилось, что попалась эта девчонка с волами.

В Казаровке мальчишки должны повидаться с Гордеем Фомичом Лутавиным. Передохнуть у него и получить указания, как пробираться дальше к линии фронта.

Гордей Фомич Лутавин содержал мастерскую по сусальному золоту. Так ему приказали из «Центра».

Его постоянными клиентами сделались военные священники (die Milit"arpriester) в солдатских касках и в зелёных мундирах. На касках и на погонах мундиров — церковные кресты. Сбоку в кобуре — парабеллумы.

Военные священники приносили Гордею Фомичу золото. Требовали делать из него сусаль: тонкие пластинки, которые продавали в Германию штатским священникам (die Geistlicher) для покрытия шпилей и колоколен.

В Казаровке Лутавин — невысокий, плотный, в длинном клеёнчатом фартуке — встретил мальчишек. Устроил их в тёмной каморке позади мастерской.

Осмотрел Витину ногу, промыл рану солевым раствором и приложил кусочек столетника.

— Завтра будешь шагать, что твоя пехота… Трошка, где ты там!

Вошёл паренёк чуть постарше Вити и Шуры. На нём тоже был клеёнчатый длинный фартук.

Трошка принёс казанок гречневой каши с луком и две ложки.

— Поешьте, хлопчики, да поспите. А мы с Трошей пойдём постучим молотками.

— Гордей Фомич, — обеспокоенно зашептал Трошка, — опять Цибульский. В окно видел — к нам идёт.

Цибульский, в прошлом ветеринарный врач, занимался теперь спекуляцией, торговал сульфидином, бритвенными лезвиями и при случае наушничал немцам.

Гордей Фомич и Трошка вошли в мастерскую.

— Доброго здоровья, Фомич, — сказал Цибульский. — Забрёл папироску выкурить.

— Кури, сделай милость. Трошка, куда плевку задевал? У меня золото стынет!

Трошка протянул кусок плевки — специально изготовленной оболочки кишок быка.

— Прокладывай! — И Гордей Фомич взял щипцами листки горячего золота.

Трошка начал прокладывать между ними плевку. Остро запахло палёными кишками.

Цибульский сидит, покуривает. От жёсткого крахмального воротничка у него на шее розовая полоска. Манжеты тоже крахмальные, с тяжёлыми запонками из старинных серебряных полтин. Эти запонки по личной просьбе ему изготовил Гордей Фомич, спаял полтины.

«Мальчишек приметил, поэтому и зашёл», — думает Гордей Фомич.

Он отжимает золото под прессом. Запах палёных кишок усиливается.

— Вот бы часовне в Казаровке купол позолотить, — говорит Цибульский.

— Золото не моё, немецкое, — отвечает Гордей Фомич.

— Понимаю, — кивает Цибульский.

— Трошка, плита ещё горячая?

— С утра как разогнал, аж красная!

— Поставь золото сушиться и приготовь камень — плющить будем.

— Камень готов.

— Ладно, отдыхай.