— Теперь поспи, чтобы утром ты смогла первым делом поехать в свой новый дом, — сказала я сияющей девочке в зеркале. Потом легла под одеяло и слушала неистовую бурю за окном. Я ворочалась с боку на бок, пока, наконец, не встала с кровати, не включила свет и не нажала кнопку на магнитофоне, на которой было написано «воспроизведение».

 Рата

Я послала Нише на адрес ее отца очень просто написанное письмо, в котором объяснила, что я ее родственница со стороны матери, что до смерти ее отца было невозможно поддерживать с ней связь, потому что он запретил всем общаться с ним и его дочерью. С того момента, как в газете напечатали его некролог, я хотела встретиться с ней. Я просила ее позвонить, если она согласится.

Когда она приехала, моя дочь провела ее в мое любимое место в доме, мою большую кухню. Ниша оказалась красивой. Она настороженно поздоровалась со мной, ее глаза всматривались в мое лицо, искривленное с одной стороны, и мои редкие седые волосы. Я знаю, что я человек с уродливым лицом.

— Присаживайся, Ниша, — предложила я с кривой улыбкой. — Может быть, хочешь чаю?

— Да, спасибо, — согласилась девочка. Ее голос звучал вежливо и культурно. Люк, по крайне мере, научил ее себя вести. Она мне нравилась.

Я поставила перед ней небольшую корзинку с яйцами и сказала:

— Ешь.

Какое-то мгновение она смотрела на меня, но я слышала, что она думает: «О нет, у этой пожилой женщины в мозгах больше жира, чем протеинов».

С веселым видом я взяла яйцо, ударила его о тарелку и разломала пальцами. Ни жидкий белок, ни желток не вытекли. Яйцо было искусно сделано из пирога, миндаля и сладкого крема. Скорлупа — из крашеного сахара.

Ниша тоже засмеялась. Ну конечно, Рата — мастерица создавать что-то из сахара. Сегодня она сделала самое простое, несколько яиц.

— Вот это подарок, — сказала Ниша, поднимая на руке пирог. Маленькие белые зубы погрузились в пирог, и она заявила, что это превосходно. — Замечательный, чудесный подарок, — улыбалась она.

Я сидела напротив нее.

— Я Рата, твоя двоюродная бабушка, и хочу, чтобы ты знала о том, что твоя мама, Димпл, изменила мою жизнь. Я ужа стара, и скоро меня не станет, но я хочу, чтобы ты знала, что она сделала для меня много лет назад. Она была самым заботливым, прекрасным человеком, которого я встречала в своей жизни. Однажды вечером, двадцать девять лет назад я была дома одна, покрывала глазурью торт, когда раздался звонок в дверь. Это была твоя мама. Ей тогда было, должно быть, — сколько? — пятнадцать лет. Она тоже была такой красивой малышкой.

«Мне срочно надо поговорить с вами», — сказала она.

«Входи», — пригласила я с удивлением, хотя должна была захлопнуть дверь у нее перед носом, потому что я действительно не хотела иметь ничего общего с семьей моего бывшего мужа. Многие из них были лжецами, предателями и ворами. Каждый был безжалостным охотником. Но в этом ребенке всегда было что-то невинное и какая-то, на первый взгляд незаметная, душевная боль. Ее мать всегда обращалась с ней очень плохо, пока я жила с ними. Я хотела помочь ей, но не знала, что она могла помочь мне.

Я предложила ей апельсиновый сок, но она отказалась. «Почему ты не любишь бабушку?» — спросила она, сразу говоря по существу.

«Ну, это долгая история», — начала я, не собираясь ничего рассказывать этой маленькой девочке, но неожиданно для себя просто излила ей душу. Это началось с того, что ее мама Рани приехала к нам в дом в Серембан в поисках невесты. Видишь ли, Рани обманула нас. Она показала мне фотографию ее мужа Лакшмнана и сказала, что мой суженый выглядит точно так же.

«Они братья», — сказала эта алчная женщина, думая о своем вознаграждении. «Они так похожи, что люди часто путают их».

Я посмотрела на фотографию и сразу захотела быть с ним, твоим дедушкой. Да, это правда — эта злая женщина догадалась, что ее муж был мужчиной моей мечты. Она знала. Она всегда знала. И знала, какой винтик следует повернуть.

«Отдай мне свое приданое, чтобы помочь Лакшмнану», — сказала Рани.

Как я могла отказать? Она знала. Она всегда знала. Но она никак не рассчитывала, что однажды ее Лакшмнан действительно повернет голову и посмотрит на меня. Ее забавляло то, что жалкая маленькая мышка, которая живет в ее доме, испытывает тайную страсть к ее мужу. Рани думала извести меня своим счастьем. Думала, что ее рука всегда будет небрежно лежать на его большой сильной груди, а она будет приказывать ему принести ей из спальни тапочки, потому что из-за артрита ей было трудно двигаться. Она думала, что забавы ради будет дразнить меня. Но не ожидала увидеть взгляд Лакшмнана, который показал ей, какой слабой была ее власть над ним.

Так или иначе, я, в принципе, согласилась на брак и ждала дня нашей первой встречи. Через неделю я лично познакомилась со своим женихом. Лакшмнан и мой будущий муж были словно день и ночь. Потрясенная, я смотрела на отталкивающего мужчину в гостиной моей тети. Именно тогда мне следовало остановить все приготовления к свадьбе, но люди, родственники, цветы, сари, драгоценности, церемонии — я потерялась среди всего этого, и мое горло сжалось. Словно под гипнозом, я шла навстречу своему несчастью. Как бы там ни было, твой дедушка не мог быть моим, поэтому я полностью погрузилась в работу. Каждый день, с минуты, когда я просыпалась, и до минуты, когда я ложилась, изнуренная, я работала. Я работала целый день, так мне удавалось заглушить мысли о моем ужасном молчании. День свадьбы становился все ближе и ближе, а я падала все глубже в пропасть отчаяния.