Беглец, посадив катер на лесной полянке, не спеша, разжег костер, разложил инструменты и, прислонив связанного по рукам и ногам Мивлио к толстому стволу дерева, ввел антидот.

– Что происходит?!
– суперофицер пришел в себя быстро и теперь недовольно извивался, пытаясь то ли избавиться от пут, то ли просто принять более удобное положение.
– Развяжите меня немедленно! Это вы в меня стреляли?! Да кто вы такой?!

Дождавшись, пока Мивлио, вдоволь наругавшись, затихнет, Беглец подробно рассказал ему, напомнив о домике с садом в 29-й провинции и погибшей семье и полюбовавшись, как вытянутое лицо суперофицера приобретает зеленоватый оттенок.

Сказать, что Мивлио чувствовал себя как человек, которого только что огрели дубиной по башке, было бы, наверное, изрядно преуменьшить. Он уже и думать забыл о той неприглядной истории, случившейся несколько лет тому назад. Да, он тогда действительно попросил как следует наказать тех наглых пейзан, но ведь и они повели себя просто возмутительно, когда он просто предложил им переселиться во флигель, чтобы приглядывать за его будущей дачей. Потом ему сказали, что так понравившийся ему домик, к сожалению, сгорел, но тут же предоставили взамен новый, в соседнем поселке, и он, помнится, с радостью принял это предложение...

Он считал, что эти события остались навсегда в прошлом. Но прошлое внезапно вернулось и теперь стояло перед ним в виде невысокого крепкого парня с неприятным взглядом, прокаливающего на огне страхолюдно выглядящие инструменты. Глядя на него, Мивлио весь покрылся холодным потом. Какая-то его часть все еще считала случившееся досадным недоразумением, но в глубине души суперофицер внезапно понял: это конец, и спасения не будет.

И тогда, собрав себя в комок и преодолевая рвущийся изнутри надсадный звериный вой, Мивлио совершил, наверное, самый мужественный поступок в своей жизни. Хриплым, прерывающимся голосом он попросил у своего палача легкой смерти, пообещав за это расплатиться с ним информацией особой важности...

Поднимая катер в воздух, Беглец находился в состоянии глубокой задумчивости. Он выполнил обещание, данное суперофицеру, и просто застрелил его, напоследок полюбовавшись, как исчезают все краски с его лица, а обреченный взгляд затопляется страхом и вдруг пустеет на глазах, теряя всякую осмысленность. Месть убийце его родных, дело всей его жизни, свершилась как-то просто и буднично.

Беглец испытывал очень непривычное и неприятное чувство пустоты. Несколько лет он мечтал об этой минуте, а когда она, наконец, пришла и прошла, из его души словно изъяли огромный кусок, не дав ничего взамен.

Но не пускать же теперь и себе иглу в лоб! Беглец заставил себя встряхнуться. Вернуться на Центральную базу или улететь к филитам он всегда успеет. Сначала надо подумать, кому могут пригодиться важные и срочные сведения о чужаках!

Наконец-то! В антирадиационном костюме было очень сложно промокнуть пот со лба, и это ужасно раздражало Трегуина. С пятой, наверное, попытки ему удалось прочно обхватить манипуляторами головку ракеты.

Перехватив поудобнее рукоятки, Трегуин решительно и резко сделал крутящее движение, словно свинчивал пробку с бутылки. Однако чувствительная защитная система посчитала это вторжение слишком бесцеремонным и грубым. И отреагировала соответствующим образом. Мегатонный взрыв обратил большую часть базы в ничто.

– Господин капитан!
– к Альдо Моностиу спешили несколько солдат из его группы, ведя двух гражданских пришельцев - пожилого мужчину и молодую симпатичную девушку.
– В том здании нашли!

– Спасибо, - сдержанно поблагодарил Альдо Моностиу.

Солдаты хорошо выполнили свою работу, и совершенно незачем было срывать на них раздражение.

Ему опять досталась пустышка. Поселок оказался покинутым. В закрытых или распахнутых настежь домах им удалось найти только следы поспешной эвакуации, проведенной буквально вчера. И вот, пока его товарищи берут с боем базу, ему, словно в насмешку, выпало возиться со всего двумя пленными.

– Представьтесь, кто вы, - сказал он, включив переводчик.
– Не бойтесь, вам не причинят никакого вреда.

– А я и не боюсь, - сердито огрызнулся старший из пришельцев.
– Я Фирмаэнг, помощник директора центра слежения за космическим пространством. А это - моя дочь. И я требую...

Внезапно все вокруг словно исчезло в ослепительной вспышке. Мир вокруг стал черно-белым, в нем остался только слепящий свет и отбрасываемые деревьями и домами чернильно-черные тени. Не рассуждая, Альдо Моностиу повалил девушку и сам рухнул на нее, прикрыв голову руками.

Раскаленный свет, видимый, казалось, и сквозь закрытые веки, погас, и тут же на них обрушился гром. Вздрогнула, пошла ходуном земля, а затем на них налетел чудовищный вихрь. Альдо Моностиу чувствовал, как по его спине колотят обломки, а зубы сжимаются так, что кажется, еще чуть-чуть, и они начнут крошиться.

Когда все кончилось, Альдо Моностиу привстал с полузадушенной девушки-инопланетянки, что-то неслышно говорящей ему. Переводчик с него сорвало воздушным ударом, и он не мог понять, жалуется она или благодарит за спасение. Рядом ошеломленно поднимал голову ее отец, дальше возились, пытаясь встать, солдаты.