Время пролетело незаметно, и не успела Вилма оглянуться, как осталась одна: родители умерли, а муж погиб в застенках гестапо. Ничего у неё не осталось, только их родовой замок. И она вернулась сюда, вернулась, чтобы в любимых стенах прожить последние годы жизни.

Увы, замок тоже не вечен. Давно прошли те времена, когда он блистал суровой, неприступной красотой. Он как и человек доживал свои последние мгновения.

Баронесса нашла способ отодвинуть старость родового замка. Она стала сдавать его зажиточным людям. Вилма фон Видер рисковала, поскольку в эти годы людей интересовал модерн, но тёмные коридоры и таинственные легенды понравились французскому графу Нуатье, первому гостю баронессы. Он дал очень лестный отзыв, и в заброшенный замок потянулись клиенты.

Теперь замок сдавался почти круглый год. Не успевали выехать одни, как въезжали другие. Баронесса боялась, что слуги и Марта будут негодовать по поводу внезапно свалившейся непосильной работы, но хорошо вышколенная прислуга ни словом об этом ни обмолвилась.

Теперь денег более менее хватало, и замок помаленьку стали ремонтировать. Потускневшие гобелены на стенах вновь обрели яркие краски, двери перестали скрипеть, и ветер больше не гулял в тёмных коридорах. Правда, кое — что было оставлено, как есть, к примеру, следы крови её прапрапрабабки графини Анхелы фон Видер. Здесь, три века назад она была убита своим обезумевшим от ревности мужем. Впрочем, даже если баронесса и захотела бы избавиться от следов крови, то у неё всё равно бы ничего не вышло: кровь буквально впиталась в старый камень.

Баронессе нравилось, когда приезжали гости. Замок оживал, наполнялся голосами и смехом, молодел прямо на глазах. И вместе с замком молодела и сама Вилма.

Где же приглашённые? Никто не прислал назад приглашения, значит, будут все.

Во дворе послышался нетерпеливый сигнал машины.

Вот и первый приглашённый.

Приподняв портьеру, баронесса выглянула во двор и увидела ярко — алую машину спортивного вида, въезжающую во двор. Хлопнув дверцей, из машины вышел высокий блондин в кожаной модной куртке.

Выйдя из машины, Карл Шондер взглянул на возвышавшийся перед ним замок.

Он никогда не был приверженцем старины. Его друг, побывавший несколько месяцев назад в замке Видер, был в полном восторге и настоятельно советовал съездить. Шондер колебался, но когда получил неожиданное приглашение от баронессы Видер, согласился чисто из — за любопытства.

Одолев многочисленные километры на своей модной спортивной машине, по пыльной дороге Шондер наконец добрался до места назначения.

Осень доживала последние мгновения. Яркий наряд деревьев уже был сброшен, но кое — где ещё пестрели жёлтые и красные листья. По — зимнему холодное небо было безоблачно, и прохладный ветер гулял на просторах.

Подъехав к закрытым высоким воротам, Шондер нетерпеливо посигналил, и через несколько минут ворота медленно раскрылись. Высокий худой старик, одетый в чёрное, посторонился, и Карл въехал во двор замка.

Выйдя из машины, спортсмен поднял воротник куртки и направился вверх по каменной лестнице, даже не оглянувшись на старика, тащившего его чемодан.

В огромном зале его уже ждала баронесса: высокая стройная женщина с аккуратно уложенной белокурой причёской. Её черты были тонкими, а улыбка — искренней.

— Здравствуйте, герр Шондер. Я рада приветствовать вас в моём родовом замке, — протянув руку, улыбнулась баронесса. — Надеюсь, вы останетесь довольны.

— Я тоже очень на это надеюсь, — крепко пожав руку баронессы, Шондер оглянулся. — А где остальные приглашённые? Или я единственный счастливчик?

— О, нет! Просто вы первый, кто приехал… А вот, кажется, ещё кто — то подъехал, — добавила баронесса, услышав, как сигналит машина. — За вами ехали?

— Не имею привычки оглядываться назад, — отрубил Шондер.

Вилма фон Видер с интересом взглянула на стоявшего перед ней мужчину. Она видела его фотографии в газетах и журналах.

Знаменитейший спортсмен Карл Шондер был любимцем прессы. Даже звезда экрана Берхард Потсдорф не так часто появлялся на страницах газет и журналов. Пожалуй, только певица Бинди Би да сенсация этого лета юная модель Ангелика могли соперничать с Шондером по популярности.

Вилма любила блондинов нордического типа, а именно такой и стоял перед ней. Высокий, спортивного телосложения, волосы аккуратно зачёсаны назад, тёмно — синие глаза смотрят прямо.

— Надеюсь, вам понравится здесь, и я также надеюсь…

— Господин Франц Фредж, — возвестил дворецкий, появившись, и в зале возник второй приглашённый.

Это был физик Франц Фредж, прославившийся сенсационным открытием, которое открыло перед ним все двери. С ним считались, к его мнению прислушивались, его словам внимали. А ведь до этого он был никому не известен.

Франц Фредж грузно ступил на каменные плиты пола. Это был невысокий полный мужчина с грустным взглядом и густой, не смотря на возраст, шевелюрой.