Последний слог Матрена проговорила тонким голосом и так высоко подпрыгнула, что свалилась с ящика и перед глазами изумленного Егорши предстали маленькие Власик и Протасик.

– Работу давайте, - кричали наперебой мальчишки, шаря глазами по избе, - трудиться хотим, голодные мы без работы, - и разочарованно добавили:

– А здесь вроде все переделано. Ну- ка признавайся, хозяйка, чем тебе еще пособить?

– Ох, милые, - Матрена крепче прижала ребенка к груди, - да отстаньте вы от нас, всю избу порешили, мало вам что ли, супостатам.

– Как сумели, так смогли. Власик, давай сюда люльку, дитя качать будем, - радостно заорал Протасик.

– Не отдам, изверги, - Матрена пыталась оттолкнуть парнишек ногой, ей усиленно помогал муж, но справиться с мальцами им не удавалось.

– Что за чудо?
– ошеломленно проговорил Егорша, - неужто это наши пропащие. Ах вы, негодники, - воскликнул парень, сгребая двух шалунов за шиворот, - матери глаза выплакали, увидеть вас уже никто не чаял, а вы здесь безобразничаете.

– Егорша!
– заверещали мальчуганы, вывернулись из крепких рук и бросились парню на шею.

– Егорушка, - ревели Власик и Протасик в четыре ручья, - как же мы по родным соскучились!

– Так бегите домой, сорванцы.

– Не мо-о-о-жем. Старик велел в ларце сидеть, пока люди за нашу работу нас не поблагодарят.

– Вы про какой ларец речь ведете? Про ящик что ли кривобокий, неструганный?
– удивился Емеля.

– Ага, ага, - закивали мальчишки.
– Мы сами этот ларец и смастетяпили.

– Точно, - крякнул Емеля, - смастетяпили.

– Тебе чего?
– недоуменно обернулись к нему Власик и Протасик, - иль дело для нас нашел?

– Молчи, дурень, - Матрена отвесила мужу оплеуху.
– Вы что ж, деточки, иль заколдованные?
– сладким голоском пропела хозяйка, не чаявшая отделаться от назойливых гостей, - так я вам помогу.
– Держи, - Матрена сунула мужу ребенка, встала с лавки, поклонилась в пояс.
– Спасибо вам, добрые молодцы, за заботу и работу.

– Слышь, Власик, - хлопнул товарища по плечу Протасик, - понравилось ей, как мы работаем! Ты, Егорша, по своим делам отправляйся, а мы тут останемся, вишь, снежок через прореху в крыше сыплется, надо бы подлатать.

– Я вам подлатаю, - заругалась Матрена, - совсем без крова оставите.

– Окна тусклые, протереть следует, коровку подоить, - начал загибать пальчики Протасик.

– Мало вы натворили, негодники, а ну быстро становитесь обычными людьми, - заголосила Матрена.

К ужасу хозяев, Власик и Протасик было кинулись выполнять задуманное, но опять были схвачены Егоршей. Мальчишки яростно работали ногами и кулаками, но из крепкой хватки не могли вырваться.

– Спасибо вам, добры молодцы, - злым ядовитым голосом опять проговорила Матрена и поклонилась до земли.

– Сама кланяется, а в душе нас клянет, - пожаловались Власик и Протасик Егорше.

– А что ж мне от чистого сердца вам спасибо за все безобразия говорить?
– взвилась Матрена.
– Да мы и за год все починить не сможем.

– Куда там, - поддакнул Емеля, - Моя Матрена как в субботу начнет печь хлеб, только к пятнице закончит. А шьет знаете как? В понедельник нитку в иглу продевает, во вторник узелок завязывает, во середу первый стежок делает, а в четверг уже пороть начинает.

– Самого тебя пороть надо, - рассердилась Матрена,- ты чего меня перед людьми позоришь?

– Вот что мил человек, - обратилась хозяйка к Егорше, - если это твои знакомые, сажай их в ящик...

– В ларец, - крикнули Власик и Протасик.

– В ящик, - с нажимом повторила хозяйка, - и уходи из моего дома.

– Из моего развалившегося дома, - со вздохом поправил муж.

– Мало того, что ты нерадивая, так еще и негостеприимная, - вздохнул Егорша, бросил Власик и Протасика в ящик и захлопнул крышку.

– Сидите тихо, - пригрозил он мальчуганам, - а не то отведаете хворостины.

– Добрый человек, держи, - Емеля пошарил под лавкой, выудил ремень из сыромятной кожи.
– Перетяни ящик

– Ларец!
– донеслось возмущенное из ящика.

– Сподручней нести будет.

– Ты чего всем встречным- поперечным добро раздаешь, - зашипела на мужа Матрена.

– Молчи, неразумная, - тихо ответил Емеля, - а не то передумает парень и нам стариков подарочек оставит.

Ящик был крепко перевязан, Егорша взял его под мышку и ушел из дома нерадивой Матрены.

У околицы парня догнали деревенские бабы.