– Я есть королевский посланец по особым поручениям. Я не есть агент спецслужб. А письмо есть вот оно, - я достал письмо из потайного кармана и протянул ему.

– Письмо написано мной, - признал король.
– Такое же, но не это, - он потёр пальцами уголок листа.
– Для королевских писем мы используем специальную бумагу, это не она. А теперь оставьте нас с горцем наедине.

– Ваше Величество, но это...
– неуверенно заговорил один из телохранителей.

– Я сам решаю, что для меня опасно, а что - нет. Здесь и сейчас я горцу доверяю.

Он говорил с телохранителями на торговом, значит, это предназначалось мне, но я так и не понял, что за глубокую мысль он хотел донести. Он мне доверяет? Плевать мне на его доверие. Пока я размышлял, телохранители вышли, один из них при этом демонстративно пожимал плечами. Король запер дверь на ключ и уселся напротив меня.

– Писал я, - продолжил он.
– Но в письме не всё правда.

– Это письмо есть содержащее немного или больше лжи, - согласился я.

– Всем ты хорош, парень, но говорить с тобой на торговом - просто пытка. Да в моём королевстве большинство крестьян говорят в сто раз лучше тебя!

– Я есть приносящий извинения Вашему Величеству.

– Ладно, переживу как-нибудь. Кстати, мне надоело называть тебя то горцем, то парнем. У тебя же есть имя. Не против, если я буду называть тебя Дареном?

– Я есть не возражающий, - спрашивать, кто ему назвал моё имя, я не стал.

– Вот и хорошо. А теперь я тебе расскажу, зачем мне срочно понадобилось избавиться от собственной дочери. Хотя нет, сначала ты скажи, какую ложь увидел в моём письме.

– Сто тысяч золотых монет не есть ваши деньги.

– Да, это деньги банка. Но ты откуда знаешь?

– Сто тысяч в вашей казне не есть лишние.

– Не буду выпытывать, кто тебе сказал, что в моей казне крыса повесилась. Ты понимаешь это выражение?

– Да, только у нас повесившаяся есть мышь. Ваше Величество, вы есть рассказывающий об избавлении от дочери, так ли это?

– Да, так, - буркнул король.
– Сейчас расскажу. Только это всё очень тесно связано с проектом одного большого строительства, так что рассказ получится длинным.

И он рассказал.

***

Река Огромная течёт с запада на восток, слегка извиваясь. Она даже у истоков огромная, потому что вытекает не ручейком из-под земли, а полноводным потоком из озера Зи, лежащего в предгорьях, на территории королевства Берг. Впадает она в Восточный океан, и задолго до устья становится такой широкой, что с одного берега другой не разглядеть. По ней проходит южная граница Гроссфлюса. За Рекой - формально королевство Аргентина, а фактически - ничейная земля, не нужная ни Аргентине, ни кому-то ещё. Там джунгли с хищниками, ядовитыми растениями, змеями и насекомыми. Есть там и лесные варвары-людоеды, их называют лешими, им не страшны болезни джунглей, смертельные для пришельцев. Воевать с ними в лесу - самый надёжный способ угробить армию, даже если каким-то чудом удастся избежать болезней.

На левом берегу - такие же джунгли, в давние времена они ничем не отличались от южных. И людоедов там жило не меньше. Чаще всего они, конечно, ели друг друга, но и пришельцами не брезговали. При короле Брандте I всё изменилось. Его дипломатам удалось стравить племена между собой, а потом договориться с победителями. Лесные варвары стали полноправными подданными короля. Те из них, кто захотел остаться в джунглях, так и живут там по сей день, единственное, что им запрещено - это людоедство. На самом деле запрет не полный, сторонникам традиций ничто не мешает на лакомиться любимым блюдом на другом берегу реки.

Над Рекой ветер дует сильно и часто меняет направление, так что даже морские суда могли бы ходить по ней против течения. И глубина позволяет. Казалось бы, что мешает возить по Реке грузы в глубь континента? Водный путь куда дешевле сухопутного. Но по Реке ходили только патрульные катера пограничной флотилии, а грузовые суда там не ходили совсем.

Увы, на Реке не было ни одного порта. Порт - это не столько пристань, это в первую очередь склады и подъездные пути. Товар нужно разгружать, хранить и увозить из порта наземным транспортом - телегами и фургонами. И если построить склад - невелика работа, то дорогу в джунглях - куда сложнее. Пока рубщики продвигаются вперёд, просека за спиной зарастает едва не на глазах.