Она страдальчески вздохнула, как вздыхала моя мама, когда пыталась втолковать мне, что я должна работать на уровне «В» каждый день, а не только тогда, когда мне этого хотелось.

— Для многих, Блекджек, именно ты — зло. Я не собираюсь тратить своё время на банальные обвинения в злобности, — спокойно сказала Когнитум. — Является ли захват душ неудачной и опасной авантюрой? Конечно. Можешь называть это злом, но от этого ничего не изменится. Понимание процесса. Его совершенствование. Вот, что на самом деле может помочь другим. Я собираюсь использовать это устройство. В противном случае получится, что все эти пойманные души страдают ни за что.

Как же это похоже на знакомую довоенную дерьмовую пропаганду.

— Не лучший способ убедить меня отдать тебе ЭП-1101, — пробормотала я, когда мы приблизились к огромной игле, свисающей из центра потолка пещеры. По рёбрам внутренней спирали пробежала молния, десятком золотых тридцатиметровых разрядов ударив во внешний шпиль, что, отходя от главной иглы, расширялся книзу. Они были подключены к путанице кабелей, трансформаторов и мачт из звёздного металла. В потолке зияла пробоина и я могла поклясться, что через неё можно было разглядеть белые обводы центра Министерства Стиля, стоящего в полутора километрах над нами.

— Хех. Чем это так? — полюбопытствовала я.

— Башней Шэдоуболтов, — довольно язвительно отозвалась Когнитум. — Когда ты сжимаешь что-то настолько массивное в сферу, диаметром в пару метров, и позволяешь ему на полной скорости врезаться в землю, последствия могут быть довольно ощутимыми. Мехаспрайтам пришлось жевать её почти месяц, чтобы возместить причинённый тобой ущерб. С тех пор эта пещера куда менее стабильна, чем это должно быть.

— А. Ну да. Жаль, что так вышло, — пробормотала я, жалея, что эта штука не грохнулась прямо на её главный компьютер.

— Я думаю, хотя бы от части ты так и думаешь, — несколько удивлённо ответила кобыла. — Прикосновение к твоей душе, как бы это ни было невыносимо, всё же оказалось довольно познавательным. Жаль, что я не сделала этого раньше. Может тогда мы могли бы стать хорошими друзьями.

Да уж. Может быть.

— Почему же касаться моей «чистейшей Блекджековости» так невыносимо? — спросила я из своей капсулы. — Я знаю, что я не самая лучшая пони, но…

Это заставило моё старое тело рассмеяться.

— О, богини. И я знаю, что ты думаешь и об этом тоже.

Покачав головой, Когнитум вздохнула.

— Разум определяет, кто ты есть. Душа же содержит самую твою суть, — прошептал из своей капсулы Снипс. — Когда разум и душа не находят согласия, результаты разрушительны.

— Даже я бы лучше не сказала, — кивнула Когнитум. — Застряв в машине, я обладала всеми моими старыми мотивациями, но мне не хватало моей истинной сущности. Когда я поместила себя в твой мозг, неправильность этого оказалась ужасающей. Даже мучительной. Ты повреждена, Блекджек и даже мне с этим не справиться. Даже простое принятие твоего тела наполнило меня таким чувством вины, что я едва могла стоять. — Она взглянула приближающемуся пункту нашего назначения, специальной площадке на кончике иглы. — К счастью, скоро я стану целой и завершённой, с неудержимым телом, острым интеллектом и… ну… — она чуть самодовольно пожала плечами. Что «ну»?

— И тогда ты станешь править Эквестрией, в то время как я буду управлять Ядром, — проговорил Стил Рейн, и я обратила внимание на неопределённость в его голосе.

— Конечно, — прямо-таки промурлыкала Когнитум. — Так и будет… если Блекджек скажет нам то, что знает о ключе к ЭП-1101.

Стил Рейн не ответил. Посмотреть бы на выражение его лица, но шлем он не снимал. Тут подъёмник с металлическим стуком достиг конечной точки: большой круглой платформы в самом центре роя душ. Кабина пристыковалась, и серия щелчков возвестила, что блокирующие замки зафиксировали её на месте. В центре платформы в пол были вделаны шесть странно знакомых металлических пластин: круг с шестилучевой звездой в центре. Шестеро единорогов, стоявших в вершинах каждого луча, пытались удержать в центре сверкающую белую сферу. Когда она отклонялась от центра, от их рогов ударяла зелёная молния, заставляя её вернуться обратно. Надетые на них чёрные балахоны казались уже немного лишними.

— Послушай, Когнитум, верни мне моё тело и позволь… — начала было я, но снова была прервана.

— Блекджек, я ценю то, что ты пытаешься сделать. Я хочу дать тебе шанс. Позволить тебе попытаться поступить правильнее. Но я знаю лучше, — сказала она, медленно подходя к лифту. Мониторы, висящие по периметру платформы, ожили.

— Это станция Ювула. Отсюда я получаю наибольший контроль над системами Ядра. Это занимает все мои вычислительные мощности, но зато я могу осуществлять некоторый контроль над ядром даже без ЭП-1101.

— Оно крайне обеспокоено, сэр, — доложил Стил Рейну один из единорогов, теребя свисающий с груди лунный камень. — Я не знаю, как долго мы ещё сможем это сдерживать.

— Скоро нужда в этом отпадёт, но всему своё время, — ответила Когнитум. Висящий над компьютером кран загудел. Перед Когнитум опустилась капсула с жёлтым пони, кран установил её рядом со мной и капсулой с останками Снипса. — Пришла пора вознаградить тебя за верность и преданность, Эхо. — Кобыла протянула копыто. — Снипс, пожалуйста, перенеси его обратно.