— А я не хочу, — ответила она своим жутким, тихим голосом. — Я хочу победу.

Магический поток заструился, накапливаясь на кончике потрескавшегося рога Снипса. Я пыталась бороться с прижавшей меня механической кобылой, но чёрно-зелёно-фиолетовое колдовство уже окутало нас обеих. Я почувствовала, как сквозь меня движется что-то, разыскивая во мне нечто неотъемлемое. Пусть и не мою душу, но что-то с нею связанное. Я чувствовала это на фундаментальном уровне, как движения моего ребёнка в моём прежнем теле. Тёмный нарушитель нашёл то, что искал и я ощутила, как что-то внутри меня оборвалось. Инстинктивно я взглянула на своё бедро и увидела как пара карт тает на глазах.

— Наконец-то, — выдохнула кобыла в угасающем свечении. — Победа. О, да. Я её чувствую. Без малейшего намёка на чувство вины. Великолепно.

Она поднялась, оставив меня лежать, дрожащую и свернувшуюся клубком.

— Нет! — раздался вопль, но кричала не я, а кто-то ещё. Разбив свою капсулу, на свободу выбралась Аврора. Даже пронзённая и со сломанными крыльями, и ногами, она бросилась на Когнитум.

— Это должна быть я! Я была избрана! Ты обещала! — закричала она, ползя мимо Стил Рейна. Жеребец наступил на волочащийся по полу конец железного штыря, пронзавшего всё её тело и кобыла, дёрнулась, не дотянув до Когнитум нескольких сантиметров. Её оставшееся крыло качнулось, но Когнутим отступила назад, позволяя лезвиям просвистеть перед лицом.

— О, бедная моя, бедная, жалкая Аврора, — протянула Когнитум. — Какие страдания мы претерпеваем из-за собственных амбиций, — сказала она, рассматривая длинный штырь из звёздного металла.

— Убей её уже. Твоя привычка собирать подобные трофеи не доведёт тебя до добра, — предупредил Стил Рейн.

— Разве я могу отплатить ей так? — изумилась Когнитум. — Аврора пожертвовала столь многим. Её мужем. Детьми. Телом. Самой жизнью. Всё ради меня. — Когнитум выпрямилась перед напрягшейся Авророй. — Посмотри на меня, Аврора. Посмотри на свою Богиню, великую и ужасную! Ты должна быть благодарна. Ты должна гордиться!

Аврора упала, содрогнувшись, её дрожащее крыло замерло в паре сантиметров от лица Когнитум. Вздохнув, аликорн отступила назад.

— Возможно, ты и прав. Прикончи её, — бросила она, пренебрежительно взмахнув крылом.

— Ну наконец-то, — проворчал Стил Рейн, прижав крыло синтетической кобылы и принявшись снова и снова дробить копытом её череп. Я лежала в стороне, глядя как её медленно раздавливает град ударов.

В воздухе раздался резкий щелчок и Аврора исчезла во вспышке света, оставив после себя лязгнувший по полу штырь. Пещеру заполнил тихий смех и Когнитум завертела головой.

— Кто здесь? — потребовала она, оглядываясь вокруг.

— Нет, давай-по другому, — произнёс голос. — Я бы начал так: «тук-тук».

Кобыла недоумённо нахмурилась.

— Тук-тук?

— О, ну, право-слово. Кто здесь шутит? — досадливо протянул он, а затем сверкнула ещё одна вспышка. Перед огромным компьютером появился дракоэквус. Он выпрямился во весь рост, холодно глядя на всех нас.

— Серьёзно, Когнитум, ты же надорвёшься быть Принцессой. Тебе скорее подходит роль вице-принцессы. А ты, — обратился он к Стил Рейну, — только и делаешь, что вопишь «Понячьи Ресурсы». Даже не пойму, как вы двое выбрались из среднего звена.

— Дискорд? — ахнула Когнитум, отходя от нас. — Как ты… ты же должен быть умереть и исчезнуть.

— Да брось ты. Разве это забавно? — спросил он, исчезая и вновь появляясь в отличном вечернем костюме. — Хммм… — протянул он, разглядывая Когнитум, — явный дадаизм из мешанины прикрученных друг к другу элементов. Правда, это выглядит так, будто их выбирали совершенно случайно. Набор Юнгианских теней вперемешку с запредельным комплексом неполноценности, склеенных с нарциссизмом и манией величия, и запиханных в украденное тело. Серьёзно, думаю, и я бы так не смог, даже если бы постарался. И, можешь мне поверить, это кое-что значит, — он усмехнулся, глядя как мы таращимся на него и в замешательстве переглядываемся между собой, а затем, будто что-то вспомнив, воздел коготь и добавил: — О, и если тебе сейчас нужно заглянуть в словарь, вперёд. Время у меня есть.

Стил Рейн навёл на Дискорда пару своих здоровенных пушек. Раздался щелчок и из стволов высунулись два огромных букета.

— А ты! — презрительно протянул Дискорд. — Ну, серьёзно. Что ты пытаешься компенсировать? Я хочу сказать, когда жеребец таскает с собой пару артиллерийских орудий, привязанных к бёдрам, тут по-неволе начинаешь задумываться!

Он поддел букеты когтём, протяжно их понюхал и выдохнул.

— Я думаю, тебе стоит сбросить эту броню и расслабиться.

Затем Дискорд обратил своё внимание к Снипсу.

— А этот всё ещё не наигрался! Дайте-ка посмотреть. — И он щёлкнул пальцами. От него в сторону капсулы с черепом пронёсся вихрь крошечных пылинок. — Вот так-то. Серьёзно, тебе нужно быть поосторожнее с этими тёмными магическими трюками, старина.

Он снова щёлкнул когтями и с новой вспышкой капсула исчезла.

— Эй, ты! Ты чего творишь? — наконец подала голос Когнитум. — А ну верни его назад!

— Божешки… до кого-то у нас тут медленно доходит. Для пони, чьё имя связано со знанием, ты не очень-то быстро улавливаешь. — Тут он посмотрел на меня и его взгляд чуть смягчился. — А что это у нас тут за бедный несчастный маленький комочек кобылы? Что она здесь делает? К этому собранию она явно ни чуть не подходит. — Он поднял меня на руки, бережно поглаживая мою гриву. — Пусть она будет моей собственной пони. Я буду её обнимать, гладить её миленькую гриву и назову её Джорджи.