А потом Зайтанар узнал, кто она на самом деле. С одной стороны — у него будто груз свалился с плеч, и он уже посмотрел другими глазами на принца, так рьяно защищавшего сестру, с другой — они по-прежнему были вместе, и возможности рассказать о своих чувствах не оказывалось, даже на дополнительных занятиях Зайтанар не мог на такое решиться. Была еще и третья сторона: Эри — племянница короля, и только он станет одобрять кандидатуру супруга девушки. А с этим была проблема.

Да, магистр не был бедным, он являлся аристократом, вот только его баронство вряд ли могло заинтересовать короля, и мужчина сомневался, что сможет претендовать на руку девушки.

Их последняя встреча вселила в душу неприступного мужчины надежду. И только он решился признаться в своих чувствах — а там будь, что будет — как Эри пропала. Кто бы знал, как испугался за нее Зайтанар. Он готов был выть, как раненный зверь, от безысходности, особенно в тот момент, когда узнал, где она находится. Мертвый лес не выпускал своих жертв из лап. Он высасывал из них силу.

И вот сейчас на его руках лежала его Эри, пусть без сознания, но она жива, они успели вовремя. Только проблемы пока не решились. Им еще предстояло выбраться отсюда. Зайтанар ощущал, как его силы стремительно утекают. Обернувшись к остальным, мужчина хрипло произнес:

— Надо поторопиться, иначе из нас вытянут все силы, и блоки не помогут.

— Да, сейчас открою портал, — кивнул один из стражей. Так как магией пользоваться нельзя было, мужчина достал шарик стационарного переноса. Быстро собрал вокруг себя всех присутствующих и раздавил его.

Переход оказался ужасным. Мертвый лес не желал отпускать своих жертв. Их корежило, в тело словно тысячи иголок впились, но они смогли покинуть данное место. В покоях короля все выпали едва живые. Но даже в таком состоянии Зайтанар не выпустил свою драгоценную ношу из рук.

— О, демиурги! Вы откуда? — прошептал король, заметив полностью опустошенных гостей. Даже стражи не смогли удержаться на ногах, упав на пол.

— Из мертвого леса, за этой тварью охотились, — кивнул один из мужчин на лежащую Айю. Ее глаза бешено сверкали. Она пыталась освободиться, рычала, мычала, но с кляпом во рту ничего произнести не могла.

— Лекаря! Срочно! — зычным голосом воскликнул монарх. И тут в его покоях оказалось слишком многолюдно. Принца, почти потерявшего сознания после перехода, и Дэриану забрали лекари. Но магистр сам вызвался отнести девушку.

— Вы едва на ногах стоите, — попенял ему мужчина в белом комбинезоне.

— Ничего, я справлюсь, — стиснув зубы, отозвался декан. Он не заметил, каким взглядом наградил его монарх, на губах которого вдруг мелькнула предвкушающая улыбка.

Дэриана оказалась на грани. Потеря крови, плюс долгое нахождение в мертвом лесу негативно сказались на ее самочувствии. Только сила и упорство организма не давали ей отправиться за грань. А еще осознание того, что она не может покинуть тех, кому дорога.

Зайтанар безвылазно сидел рядом с кроватью Эри, разговаривая с ней, прося вернуться к нему. Он лично смачивал лоб девушки влажной тканью, капал в приоткрытые губы зелья, оставленные лекарями. И через четыре дня Дэриана открыла глаза.

***

Мутно, холодно, неприятно. Вокруг меня пустота. Впереди яркий лучик света, к которому я пыталась устремиться, но меня словно держали, сжимали в тисках. На грани слышимости я различала слова, понимала, меня зовут. Но кто? Зачем? Голос… Такой желанный. Я хочу его слышать снова и снова. Именно он держал меня, не давал ринуться к источнику света. И тут в какой-то момент я осознала: мне представили право выбора — идти на свет или повернуться и нырнуть во тьму.

Страшно. Темно. Но именно оттуда меня звали, меня ждали. Раздумывать стало некогда. Свет подождет. Я иду на зов. Тело сковало болью. Пустота не желала отпускать. Но я рванулась со всех сил. И у меня получилось. Глаза сами собой распахнулись.

Сначала я не поняла, где нахожусь. Огляделась. Взгляд остановился на магистре Зайтанаре. Осунувшийся, с пробивающейся щетиной, по которой вдруг захотелось провести рукой, он свесил голову на грудь и дремал. В следующую секунду, будто почувствовав мой взгляд, распахнул глаза. Наши взгляды встретились, тут-то я и осознала: пропала, окончательно и бесповоротно. Особенно, когда заметила, как засияли глаза магистра. Мне хотелось поверить, что и я ему небезразлична, но боялась испытать разочарование.

— Дэриана, жива, — выдохнул Зайтанар, бросаясь ко мне, приподнимая и сжимая в своих объятиях. Я едва не задохнулась от охвативших меня чувств.

— А вы… — начала было я, не смея поверить, что он все время находился здесь.

— Я был рядом, — выдохнул мне в макушку декан огненного факультета. — Волновался за тебя.

То, что произошло дальше, выбило воздух из моих легких. Меня отстранили от себя, разглядывая, словно пытаясь почувствовать мое состояние. И тут же вслед за обзором меня любимой, прилетел вопрос: