— Видишь, какой я послушный? — скорчил Джокер умильную физиономию. — А ты мне недоверием угрожаешь.

Прокруст зашевелился. Отойдя метров двадцать от домика, Юлька оглянулась. Ошалело мотая головой, Прокруст, держа в руках нож, поднимался на ноги. Обнаружив удаляющиеся спины путешественников, Прокруст взревел и ринулся за ними.

— Бежим! — дернулась Юлька.

— Успокойся, — не увеличивая шаг, произнес Джокер. — Этот научный разбойник нам не опасен. Слышишь?!

Раздался грохот. Обернувшись, Юлька увидела, как запутавшийся в упавших шароварах Прокруст ворочается на земле.

— Я ему поясной ремень разрезал, — засмеялся парнишка. — Надеюсь, гнаться голяком он постесняется.

Действительно: оглянувшись в следующий раз, Юлька поймала взглядом разбойника в тот миг, когда он, придерживая рукой шаровары, входил в дом.

Дорога устремилась вверх, к перевалу. В который раз Юльку изумила голубизна здешнего неба: это был даже не Чюрленис, а какой-то другой, еще не родившийся на Земле художник.

Идти с Джокером было легко. Шут дурачился, разыгрывал пантомимы, изображал в смешном ракурсе, как мчалась за ними в замке Бецков графиня Батори. Вопрос о причине его заботы о Юльке Джокер пропускал мимо ушей, разговаривая на любую тему, кроме этой — и Юлька оставила парнишку в покое. Путешествие близилось к концу: там она узнает, друг Джокер или враг. Если тогда это будет иметь какое-либо значение.

Бесшумно пролетевший над их головами механизм, напоминающий огромную тарелку, Юлька восприняла как мираж, — и лишь когда «летающая тарелка», качнувшись, села посередине Белой дороги, Юлька, ойкнув: «НЛО»[171], поверила в реальность явления. Повернувшись к Джокеру, Юлька еще раз ойкнула: худощавое лицо разглядывающего НЛО шута полыхало яростью. Оробев, она молча наблюдала, как из открывшейся в НЛО дверцы спустился по лестнице на дорогу мужчина в кожаной куртке и сапогах.

Поклонившись Юльке, мужчина обратился к Джокеру:

— Извините за несогласованный визит, но я…

— Замолчите! — перебил мужчину Джокер. — Лезьте обратно в ракету и отправляйтесь на Землю.

— Очень важные новости, — попытался настоять мужчина, но Джокер грубо на него прикрикнул:

— У вас плохо со слухом? Убирайтесь! Я не желаю с вами разговаривать.

Отойдя в сторону, Джокер, повернувшись к мужчине спиной, сел на кусок валуна.

— Можно мне с вами поговорить? — заискивающе попросила Юлька.

— Да, — кивнул головой мужчина, растерянно разглядывая спину Джокера и явно не зная, что предпринять.

— Вы откуда прилетели? — начала задавать вопросы Юлька.

— С соседней галактики: вы называете ее Андромедой, — равнодушно ответил мужчина.

— Ваш народ человекообразен?

— Нет. Хотя пути эволюции сходны: от неживой материи к живой, затем от единичного разума к всепланетному. На этой стадии сейчас находятся земляне, тогда как мы уже соединили в единое информационное поле более ста планет.

— Что вы делаете на Земле?

— То, на что вы сейчас неспособны: охраняем Землю от столкновения с астероидами и кометами, Солнце — от превращения в красного гиганта и белого карлика, Млечный путь — то есть вашу галактику — от столкновения с галактикой Андромеды.

— Почему ваша ракета летает быстро и бесшумно?

— Она движется посредством преобразования в энергию атмосферы и земного тяготения. То, что тормозит ваши аппараты, наши ускоряет.

Еще раз поклонившись Юльке, инопланетянин направился к своей ракете. Через несколько минут, взлетев, НЛО скрылось за горизонтом.

— Ты, оказывается, не только врун, но и грубиян, — подойдя к парнишке, объявила свой вывод Юлька. — Обидел такого симпатичного инопланетянина.

— Да уж — симпатичного, — оставив валун, Джокер повел Юльку дальше по дороге. — Видела бы ты его настоящий облик!

— Откуда у тебя такие знакомства? — осторожно поинтересовалась Юлька, — но ответа, как и предполагала, не услышала.

Вот и перевал. Внизу в уютной долине раскинулся городок Белогорье.

— Нужно успеть туда до ночи, — заволновалась Юлька. — А то опять на валежнике спать придется.

Джокер открыл рот, собираясь успокоить Юльку, но тут послышалось гулкое бормотание «Пыли-то, пыли сколько!» — и огромный, похожий на кусок ткани комок, мазнув по дороге, отбросил шута и Юльку на обочину — чтобы тут же исчезнуть.

— Что это? — поднимаясь, растерянно спросил пропахавший носом по земле Джокер.

— Моя подруга говорила, что так балуется старуха История, — объяснила Юлька, отряхиваясь от приставших к комбинезону комочков земли.

— История? Балуется? Невероятно! — прошептал Джокер, следуя Юлькиному примеру и изумленно оглядываясь по сторонам.

«Ага! И ты не все знаешь!» — с удовольствием подумала Юлька, наблюдая за потерявшим спесь парнишкой.

Ведя пустячные разговоры, путешественники спустились с перевала.