– Принц, сильнейший из сильных, прими этот дар как знак твоей блистательной победы!
– звонким голосом произнесла Лаодика.
– Счастлива та страна, что рождает подобных тебе сынов!

Принцесса протянула кубок все еще коленопреклоненному Батбаяру и невесомо коснулась губами его щеки. Для этого Лаодике почти не пришлось нагибаться - рослый орк, даже опустившись на колено, был почти с нее ростом. Батбаяр не сводил глаз со смутившейся принцессы и, казалось, забыл обо всем на свете.

Затянувшуюся идиллию тут же нарушили две другие девушки, видимо, фрейлины Лаодики. Они вручили Батбаяру объемную цветочную гирлянду и неожиданно чмокнули его с двух сторон в щеки, явно нарушая протокол. Батбаяр очнулся, поднялся на ноги, сжимая в одной руке кубок, а в другой гирлянду, с которой явно не знал, что делать.

Зотик Третий вышел к перилам и обратился к народу:

– Слава победителю турнира принцу цветущего Багангхая Батбаяру Неудержимому!

Трибуны ответили восторженным ревом. Император продолжил:

– Сейчас по обычаю победитель вручит цветочную гирлянду самой красивой девушке из присутствующих здесь.

Батбаяр посмотрел на гирлянду у себя в руках, на императора, на народ на трибунах и наконец решился.

– В империи нет девушки прекрасней принцессы Лаодики!

* * *

Мназон Линос придирчиво оглядел скопившуюся в императорской ложе публику. Все были счастливы. Лаодика, в три ряда замотанная в цветочную гирлянду, наслаждалась своим триумфом, Батбаяр - победой и ее обществом, Зотик Третий - оказавшимся явью чудесным исцелением дочери и перспективой торгового договора с Багангхаем, императорский садовник, жмущийся у стеночки - близостью к значительным персонам. Госпожа Аврелика со слезами счастья на глазах радовалась за свою воспитанницу.

Однако довольнее всех гляделись странные провинциалки из Руасии - они счастливо попискивали, подпрыгивали на месте и не спускали глаз с голого запястья высокой девушки. Но на запястье этом, как отчетливо видел глава имперской разведки, ровным счетом ничего интересного не было.

* * *

Вечером звезда императорского балета Вайорель Великолепный, уже в костюме и гриме, оглядывал публику через щель в театральной занавеси. Торжества по случаю годовщины коронации Зотика Третьего традиционно завершал классический балет в императорском театре. Сегодня это был "Вампир-варвар", и на Вайореле красовалась памятная меховая набедренная повязка. С утра балерун с посыльным отправил гостившим у него девушкам билеты в свою личную ложу - в эти суматошные дни он не выкроил ни минутки, чтобы забежать лично, - и теперь, внезапно вспомнив о долге гостеприимства, пытался высмотреть их в зале. До начала представления оставались считанные минуты, но ложа была пуста.

Внезапно Вайореля посетила неожиданная мысль. Пробормотав "да нет, не может быть", он перевел взгляд на императорскую ложу. Голубушки были там! Уютно устроились в мягких креслах между Зотиком Третьим и его дочерью и что-то бойко обсуждали, вовлекая императора в свое чириканье.

Лаодика в общем разговоре не участвовала. Вниманием принцессы полностью завладел какой-то громила в светлом костюме, втиснувшийся в кресло слева от нее. Приглядевшись, Вайорель узнал сегодняшнего победителя турнира принца Батбаяра Неудержимого. Аглая, что-то доказывая, бесцеремонно тянула императора за рукав. "И почему я не удивлен?", - устало подумал балерун и поплелся готовиться к выходу на сцену.

* * *

– Вайорель, ты просто гений. Я не ожидала, что это будет настолько красиво. Прости меня за ту ерунду, что я тебе наговорила, ну, тогда, в Сигошаре, - выпалила Полина на одном дыхании. Эмоции переполняли ее и уже начали переливаться через край.
– Помнишь, ты рассказывал о балете "Вампир-варвар", и мне показалось забавным его содержание. Но когда ты в прыжке обратился в туман, а потом приземлился на другом конце сцены, а твой партнер-оборотень Гару реально перекинулся на сцене в медведя, и вы завертелись в смертельном танце-схватке, я поняла, почему этот балет считается у вас классическим. Да я весь вечер не могла прийти в себя от восхищения! И до сих пор не могу. Только теперь я осознала, что ты действительно звезда, и почему тебя прозвали Великолепным.

Будущая актриса выражала свои восторги за вечерним чаепитием в гостевом крыле Вайорелева особняка. Праздничная суматоха осталась позади, и балерун смог наконец уделить внимание своим гостьям. И, надо сказать, вовремя - девицы засобирались в дорогу. С утра они по совету незаменимой Делии сбегали на местную дорожную ярмарку, где все желающие могли нанять экипаж или подыскать себе попутчиков, и сговорились отправиться в путь вместе с надежным человеком.

– И что, Зотик Третий даже не предложил вам бессрочный ангажемент в императорском театре?
– с некоторой долей ехидства поинтересовался балерун в ответ на это известие.

Девушки смущенно переглянулись

– Вообще-то, предложил. Но мы твердо решили отправиться в этот, как его?
– Полина прищелкнула пальцами, вспоминая название халифата - географические названия никогда не были ее сильной стороной.

– Каракумат, - подсказала Аглая.

– А, ну да, - рассеянно произнесла актриса и вдруг, что-то вспомнив, рассмеялась.
– Аглая, забыла тебе рассказать, я вчера в театре случайно услышала, как графиня Сосипатра жаловалась баронессе Дидоне, что ее мужа, графа Агазона Кэйфаса, отправили на дипломатическую службу в этот самый халифат. И представляешь, что баронесса ей ответила? У нее в Дофере заболела тетушка, и император в приказном порядке велел ей отправиться ухаживать за престарелой родственницей! Похоже на то, что подружек-сплетниц изящно отставили от двора!