– Никогда не слышал, чтобы кто-то называл Зону домом.

– Родина тут у каждого своя, – согласился собеседник. – Но у сталкеров не бывает национальности или гражданства. Неважно, где они родились. Все умрут здесь.

Молчание затянулось надолго. Шрам подумал, что сама мысль о том, чтобы называть этот кусок зараженной территории диаметром в тридцать километров – своим домом, претит ему. От таких невеселых рассуждений голова разболелась еще сильнее.

С того ракурса, откуда смотрели спутники, был виден указатель. «Чорнобиль» , гласила перечеркнутая надпись. До самого города, должно быть, еще с километр. Пейзаж начинал меняться уже здесь, становясь по мере продвижения все более урбанистическим – скоро начнутся многоэтажки и здания инфраструктуры.

– Ну что, пошли? – Стрелок решил, что дал достаточно времени на отдых, и поднялся на ноги, отряхиваясь. Дружок теперь держался рядом – как захочет, сам вернется на Болота.

– Пошли, – без восторга в голосе согласился Шрам. Он попытался встать, но пошатнулся и едва не упал. – Черт, – самостоятельно держаться на ногах наемник явно не мог.

– Уже немного осталось, держись за меня. Нужно дойти до домов, тут небезопасно.

Половину пути Шрам преодолел, опираясь на спутника. Он едва брел, ругая свою слабость, но потом окончательно выдохся. В голове стучал набатом похоронный марш. Мужчина не хотел сильнее облокачиваться на сталкера, но в результате тому все равно пришлось почти тащить напарника.

В горле клокотал горячий воздух, и Стрелок, не выдержав, проворчал:

– Вот на кой ты мне, а...? Потом говорить будешь еще, что это я без тебя не обойдусь.

Шрам повис на чужом хлипком плече, почти теряя сознание, когда в посеревшем от черных точек пространстве появились каменные высокие коробки и облезлая краска заборчиков, окаймлявших сквер. Как они вошли в город, наемник заметил скорее по помрачневшей от теней цветовой гамме.

– Дружок, проверь, там пусто? – сталкер кивнул на ближайший подъезд, и пес побежал вперед. По дороге он несколько раз обернулся, словно желая удостовериться, все ли в порядке. – Быстрее!

Когда чернобылец через некоторое время снова появился в проеме, Стрелок закусил губу и удобнее перекинул через шею руку спутника. Предстояло еще пройти ступеньки. Чем дальше от земли, тем лучше.

– Нужно наверх, – прохрипел он. – Черт, какой же ты здоровый.

Преодолеть один лестничный пролет оказалась едва ли проще, чем всю дорогу целиком. Наконец, сталкер сбросил наемника на пол первой квартиры и перевел дух, уперев руки в колени.

– Ты в порядке?

– Вроде да, – отозвался Шрам таким голосом, по которому сразу становилось понятно – действительно, вроде.

– Посиди пока тут, я все проверю и вернусь.

Стрелок вышел в предбанник и осмотрел две двери, ведущие в другие квартиры, но заходить не стал. Дермантин ободран и свисает полосками, цифры с номерами потускнели. Скорее всего, ничего нового там не будет, а заниматься исследованиями сейчас не самое удачное время.

Их квартира оказалась довольно чистой в плане аномалий. Только мочала «ржавых волос» покрывают шкаф и стену за ним, как трупное пятно чернея на обесцвеченных, слазящих лоскутами обоях.

По стенам висели фотографии. Сталкер не удержался, подошел ближе и стер рукавом слой пыли – под мутным стеклом с черно-белой фотографии ему улыбались мать и сын.

Дружок поскребся лапой в дверь, отвлекая тем самым одиночку от пустого созерцания.

– Что там?

Следующей комнатой оказалась кухня. Чернобылец не стал заходить внутрь, только посмотрел внимательно, понюхал пыльный воздух, фыркнул. И чутье, и детектор молчали, но квартира все равно производила гнетущее впечатление. Главное, что тут безопасно, остальное не важно.

Вернувшись к напарнику, Стрелок помог ему перебраться в противоположную сторону темного помещения, чтобы оказаться лицом к двери. Дружок пристроился рядом, касаясь мохнатым боком руки Шрама. Тот сделал попытку отпихнуть его, но потерпел полное поражение.

– Убери свою псину, – раздраженно сказал наемник, локтем отстраняя недовольно ворчащего чернобыльца.

– Ты забыл, что они телепаты? – видя недоумение напарника, сталкер со вздохом пояснил: – Поможет заснуть крепко и без кошмаров. В твоем состоянии это важно.

Вдруг сталкер осекся и замер, к чему-то прислушиваясь, лицо его застыло.

– Слышишь?

Дружок вскочил на лапы и вздыбил шерсть, но устрашающе молча, даже не зарычал. Не только людям в Зоне бывает страшно. А потом Шрам услышал. Сначала он даже не понял, что это было.

Кто-то тихонько жалобно плакал.

Звук доносился из кухни, то затихая, то возникая снова. От этого плача разрывалось сердце и стыла кровь в жилах.

Сталкер медленно шагнул вперед, не обращая внимания на предостерегающее шипение наемника. Чернобыльский пес, дрожа, двигался рядом и жался к ноге. Стрелок опустил ладонь на его голову, успокаивая.