– Меченый, ты, чтоль? – Стрелок пригляделся к собравшимся внимательнее. Говорил рыжий парень, до того подпиравший рукой голову.

– Лис?

– Он самый, – криво усмехнулся Лис, и обратился уже к товарищам: – Это свои ребята, Меченый меня здорово выручил однажды. Без него погрызли бы меня собакены. А это кто с тобой?

– Шрам. Напарник, – Стрелок опустился на свободное место, и наемник последовал его примеру. – Чего расскажете? Долго пробыл на Болотах, сами наверное знаете, как там со связью.

– Да мы тут торчим вторую неделю, по общей сетке мало полезного. Спроси лучше у Лешего, командира нашего, он недавно с Ростка. А тут ничего нового.

– Скажешь тоже, ничего нового! Ну ты даешь, Лис, – возмутился одиночка в разодранном комбезе. – Тут после выброса столько тварей, что ужас. В городе опаснее стало, вот мы и соорудили заставу. Если монстры попрут, есть куда отступать, а поскольку мы на самой дороге вглубь Зоны – если что, предупредить успеем остальных.

– Да какие это новости... Следующий выброс будет, может вообще перекроет этот путь.

– Ой, иди ты, хрен пессимистичный.

– Че сказал!?

«Началось...»

Но свару вдруг прервал вопрос.

– Меченый, а правда, что это ты отключил Выжигатель? Я слышал в Баре, – какой-то новичок поделился знанием расхожих слухов.

– Ну, было дело, – явно неохотно пробормотал Стрелок. Подробно расспрашивать тут не принято, если человек сам не хочет рассказать, так что допытываться никто не стал. Но, судя по разочарованным взглядам, сталкеры ожидали байку. Выжигатель был лишь малой частью всей истории, но и ею Стрелок не собирался делиться.

– Молодой дурак, – бросил другой сталкер – высокий и пожилой, только что подошедший к костру. Руки у него были морщинистые и все в шрамах, видимо, от какой-то неприятной аномалии. Судя по тому, как он держался, уважаемая здесь личность.

– Ты, Леший, ошибаешься, – снова вклинился Лис. – Меченый – мировой мужик, только на голову немного больной.

Наемник гоготнул и бросил напарнику красноречивый взгляд – мол, видишь, даже эти так считают.

– То-то и оно. Нормальный сталкер ни за что не поперся бы к Центру даже по пьяни. Припять – та еще душегубка. Я был там, знаю.

Старик опустился на перевернутый ящик, стоявший неподалеку.

– Новости вас интересуют, да? Так вот, к слову о Припяти. Дороги той, по которой ты прошел, фактически и нет уже. После выброса там что-то непонятное творится, никто из ушедших не вернулся до сих пор. Даже группировки прекратили рядом ошиваться, не пройти дальше.

– В Припять действительно непросто попасть. А сталкеры любят все преувеличивать, хуже дворовых бабок, – фыркнул Стрелок.

Теперь Лис вступился уже за командира:

– Леший не будет попросту трепаться, раз говорит – значит проверенная инфа.

Рассказчика, по-видимому, такое пренебрежение нисколько не задело, и он только бросил на сталкера снисходительный взгляд.

А Стрелок заинтересовался. Азарт, возникающий каждый раз перед походом, брал верх над здравым смыслом. Он не мог долгое время держаться вдали от событий, происходящий в Зоне, как и другие ветераны. Не мог долго без нее. Во время длительных передышек, бывало, тянет обратно неимоверно, что-то ноет в груди, бередит душу. Зовет.

– Эй, напарник, не нравится мне что-то твой взгляд. Ты что задумал, малохольный? – тихо поинтересовался Шрам.

Но и ему были не чужды такие чувства. Сталкеры почти никогда не уходят из Зоны, и вовсе не потому, что это невозможно физически – очень даже можно. Просто одна только мысль о мире снаружи, о нормальном мире, отчего-то отдает серой базнадегой и обреченностью.

***

Осенью восход поздний, а сумерки – ранние, так что в половину шестого уже стемнело. Туман пополз из низин, когда по нагретой солнцем земле прошелся ледяной ветер, быстро, впрочем, утихший. Самое угнетающее время суток.

– Чего ты хочешь от меня, сталкер? Ты же все равно сделаешь по-своему.

– Я не знаю, – давно Стрелок не ощущал, чтобы инстинкты так настойчиво твердили о том, что затея смертельна. Но она уже прочно укоренилась, и он знал, что думать ни о чем другом не получится. Глядя на горизонт так, словно надеялся увидеть там что-нибудь обнадеживающее, одиночка вдруг сказал тихо:

– Мне страшно.

Шрам стоял близко, и сталкер чуть склонил голову вперед, из-за большой разницы в росте утыкаясь лбом в его плечо. Не зная, как реагировать, совершенно сбитый с толку, наемник осторожно положил руку ему на спину.