Шпион исчез, а демон кивнул с лукавой улыбкой. Сейчас Горон-Кад едва сдерживал своё торжество. Наконец-то, спустя столько лет он сможет сделать свою собственную зону влияния! И тогда он поднимется по иерархической лестнице, оставит эту надоевшую демоническую форму и станет настоящим дьяволом. Пока что младшим дьяволом, но Горон-Кад терпелив. Он верит, что сам Каригор заметит его успехи. И тогда он не будет подчиняться Шпиону, а станет равным ему, заимеет своих слуг. Возможно даже, что его слугой станет этот заносчивый Шол-Горат. Вот смеху-то будет!

– Повелитель, я думаю, что следует выслать новый отряд к деревне серых гремлинов, раз искатели приключений покинули её, – глухим и рычащим голосом сказал некто за спиной высшего демона. Он даже не оглянулся. И так понятно, что там стоит один из Имеющих Имя.

– Имей терпение. Пока мы справимся с приключенцами, – ответил он. – Надеюсь, что это всё же не победители турнира.

Обычно, когда создаются демоны, они не имеют имён и внешне похожи друг на друга. Но примерно один или два раза из тысячи появляются отличающиеся от общей массы создания. Они имеют приблизительно те же характеристики, что и другие демоны того же класса, но сильнее, умнее и способнее, чем они.

Вот и этот индивид из расы лесканов по имени Хондрик выделялся среди прочих лесканов. Нет, не внешностью. На вид он выглядел таким же громилой-имбецилом, как остальные. Но из рук этого «дурачка» вылетали настоящие заклинания огненной магии, которые сделали бы честь груо-лекеру.

А есть и другие…

– А даже если это и победители арены, то итог один, – Горон-Кад довольно потёр руки.

Хондрик, Имеющий Имя из расы лесканов; Шолгарт, Имеющий Имя из расы лекеров; безымянный Крылатый Посланник, выделенный лично Шпионом; Гулдвинг, Имеющий Имя из расы марканов… А также множество лекеров, лесканов, «жердей», «бомб», целый элитный отряд «клинков». Не говоря уже про то, что вся территория вокруг его обители кишит изменёнными тьмой животными. У этих приключенцев не было никакого шанса.

– Я лично прослежу за этой операцией, – Горон-Кад вновь поправил очки. – Нужно же когда-нибудь развлекаться и с сильными людишками, а не только с грязными крестьянами?

Группа искателей приключений остановилась на границе опустевшей деревни.

– Вот и она, – тихо сказал Монсэльм, обводя рукой аккуратные домишки.

– Селение не выглядит заброшенным, – нахмурилась Мала. – Будто кто-то ещё пытался поддерживать в нём жизнь.

– Что это? – Ринэя показала пальцем на кучу тряпья, валяющегося посреди дороги.

– Всё, что осталось от человека, – у Рэнга опустились плечи. – Когда Спящая Чума забирает их, то от них остаются лишь такие вот кучки чистой одежды. По истечению срока тело человека оказывается в вихре чистой энергии, которая разделяет всё имеющиеся на участке вещества. В результате распадаются некоторые элементы и даже грязь отлетает от покровов, как естественных, так и искусственных.

– Эту одежду не назовёшь чистой, – хмыкнула принцесса, разглядывая тряпьё повнимательнее.

– Так прошло столько времени, подруга, – заметила Мала. – Я удивляюсь, как эта одежда не успела истлеть за такой срок.

– Я могу рассказать вам про Спящую Чуму и её последствия, – послышался голос.

Обернувшиеся друзья увидели группку людей с телегой. Вёл их представительный мужчина в чёрном походном камзоле. Высокий и худощавый с чёрными и короткими волосами он выглядел довольно странно. Слишком ухоженно для дальнего похода? На бляхе пояса было изображена звезда Пареенда. Его спутники были хорошо вооружены и носили форму солдат королевства центра мира.

– Рад видеть, что в этом гиблом краю ещё остались выжившие, – тонко улыбнулся мужчина, поправляя дорогие очки с линзами из горного хрусталя.

– А что здесь делаете вы? – задал вопрос Рэнг, испытующе глядя в глаза мужчине.

– Я прибыл сюда из Пареенда, чтобы удостовериться, что слухи о Спящей Чуме обоснованы, – мужчина скрестил руки на груди. – Вижу, что всё обстоит даже хуже, чем было предположено.

– Подождите! – крикнул Монсэльм, выходя вперёд. – Вы сказали, что знаете про Спящую Чуму!

– Для начала представлюсь, – спокойно продолжил проверяющий Пареенда. – Меня зовут Госия Ранос. Пареенд уже давно понял, что происходит с людьми во время действия Спящей Чумы, доблестные приключенцы. Когда человек заражается ею, в него проникает частица тёмного, который контролируется более сильным тёмным. После инкубационного периода человек со всей прилегающей материей, кроме одежды, носящей след его истинной ауры, исчезает, отправляясь к тёмному. Там его тело изменяется под воздействием ауры тёмного…

– И он превращается в чудовище?! – сообразил Рэнг. Лоб старика покрылся испариной.

– Да, – кивнул Госия. – Увы, пока у нас не получилось толком исследовать этот процесс и научиться предотвращать его. Уверен, что мы сможем одолеть тёмного и спасти людей.

– В каком смысле? Их ещё можно спасти?! – подалась вперёд Ринэя.

– Безусловно. Если тёмный, который изменяет их тела и держит в таком противоестественном состоянии, умрёт, то люди вернутся в прежнее состояние. Что же, прощайте.