– Друзья. Вы знаете, что сейчас мы идём в Пареенд на финальный этап турнира. И все вы видели, что сейчас происходит в мире. Князь Тьмы Шпион со своими слугами изо всех сил пытается помешать проведению турнира. Поскольку наградой является титул Защитника Пареенда, я сразу заподозрил неладное. Не исключено, что за эту награду потребуется сделать нечто большее, чем просто подраться на арене с претендентами. Надеюсь, вы понимаете, о чём я? – старик обвёл строгим взглядом всех присутствующих.

– Они ищут не просто сильного героя, которому добренький дядя верховный жрец даст высокий титул, – кивнула Мала.

– Они ищут реального защитника Пареенда в частности и всего светлого мира в общем, – продолжил Нирн.

– Чтобы тот смог разрушить планы Шпиона, – Винченцо горестно схватился за голову. – Эх, друзья мои, в данный момент я просто счастлив, что проиграл тогда.

– То есть… тому, кто выиграет и докажет своё первенство… придётся ещё и с тёмными разбираться?! – выпалила Ринэя, положив лицо на подставленные ладони.

– Да, – Рэнг тяжело вздохнул, посмотрев в пламя камина. – Я не знаю, что случится, когда кто-либо получит титул Защитника Пареенда. Отступят ли тёмные или, напротив, усилят натиск? Понадобится сражаться с ними или нет? Всё это мне неведомо. Скорее всего, есть тайна, которую знают только самые высокопоставленные лица в Пареенде. Эта тайна, как я думаю, станет известна и нам, но лишь в тот момент, когда мы будем на месте и лишимся пути к отступлению. И сейчас я хочу задать серьёзный вопрос вам, как взрослым людям, которые должны сознавать последствия своих поступков. Готовы ли вы идти дальше?

Некоторое время в комнате стояла гнетущая тишина. Каждому было, что вспомнить. И многие вещи были не очень приятными. Чего стоит лишь одна встреча с Князем Тьмы.

– Знаешь, старик, – начала Ринэя, – я, конечно, понимаю весь размах трагедии. Но, – девушка подняла голову и жёстко посмотрела в глаза наставнику, – после всего, что мы видели, через что прошли, будет глупо поворачивать назад. Не знаю, чем обернётся моё решение. Но одно я знаю точно. Пойду до конца и не позволю никому остановить себя!

– Хорошая речь, – улыбнулась Мала. – Именно это решения я ждала от той, кто пыталась побить самого Шпиона. Как обычно прямолинейно и без долгих раздумий. Я тоже иду. Меня ведёт клятва, нарушение которой для меня страшнее возможной смерти от лап тёмных.

– Ты никогда не говорила нам об этом, – справедливо заметил Нирн.

– Это не секрет, – мабирийка скрестила пальцы, глядя невидящим взором перед собой, будто взирая на доступные лишь её воображению картины. – Я поклялась на могиле отца, что дойду до конца в этом турнире.

– Серьёзная клятва, – с уважением заметил Монсэльм. – Лично я пойду за её высочеством и в огонь, и в воду. Мой долг ещё не исполнен.

– Честно? Поджилки трясутся, – неохотно признался усмехнувшийся Винченцо.

– Бояться в такой ситуации не стыдно, юноша, – сказал старый маг. – Если ты решил отступить и вернуться, никто не упрекнёт тебя.

– Я сказал, что возвращаюсь? – плут щёлкнул пальцами у лица. – Нет, синьоры и синьорины, не дождётесь! Пойду с вами до конца. Да и любопытно же!

– А почему вы смотрите на меня, мастер? – Нирн с неловким видом почесал затылок, когда Рэнг перевёл строгий взгляд на него. – Или вы думаете, что я брошу Ринэю?

– Это был риторический вопрос, – отмахнулся маг.

– Какой вопрос? Вы ведь всего лишь смотрели!

– Тогда риторический взгляд!

– Такого выражения даже нет!

– А вот и есть!

– А вот и нет!

– Есть!

– Нет!

– Не спорь с мудрейшим!

– Но такого выражения нет!

– Началось! – простонала Ринэя, хлопая рукой по лицу. – Одно время я даже начала думать, что они поладили.

– Есть вещи, которые неизменны, – усмехнулась Мала, устраиваясь поудобней. Ей такие сцены скорее приносили удовольствие.

Раздавшийся стук в дверь не прервал новую перепалку между Нирном и Рэнгом. Хотя жрец стал больше уважать старика, а тот относился к юноше куда дружелюбней, чем когда-то, но иногда их ещё заносило, и они начинали споры на пустом месте. По всей видимости, по привычке.

– Я открою, – Монсэльм неторопливо встал, с привычной истинному партанентийцу манерностью, и подошёл к двери.