– Опричник? – Рэнг был удивлён, пожалуй, больше всех.

– Да. Симеон мой друг, – сказал Степан. – Мы путешествуем вместе.

– Впервые вижу опричника, который свободно гуляет за пределами Сантского Царства, – заметила Мала.

– Я стал непригоден для службы, – холодно сказал Симеон, показывая пальцем на культю на месте левой руки. – Но за верность и былые заслуги мне сохранили звание.

– Прошу прощения за бестактность, – смутилась мабирийка.

– Кто такие опричники? – Ринэя дёрнула за рукав наставника.

– Члены карательного военного отряда, созданного ещё прадедушкой нынешнего царя. Их целью было пресечение крамолы и устранение предателей царского рода. Все думали, что опричники, как и любые каратели в истории, быстро исчезнут. Но тогдашний правитель оценил их полезность, ведь в число этих карателей входили лучшие воины Сантса. Он сохранил опричнину и сделал их личной царской гвардией на все времена, – пояснил Рэнг, пока Степан и Симеон уходили в трактир, о чём-то разговаривая.

– Думаю, их другое звание более красноречиво, – вмешался Нирн. – Их называют убийцами магов. Сами опричники не владеют магией, но их контроль Воли выше, чем у любых прочих воителей царства.

– Поняла, – принцесса устало кивнула. – Пойдёмте же кушать!

Девушка уже направилась к входу в грязный зал трактира, где царил сущий хаос после драки, как внезапно послышалось громкое и настолько жуткое бурчание, что от него присели все соратники. Они начали ошеломлённо переглядываться.

– Ну, ты даёшь, подруга! – с тихим восхищением прошептала Мала. – Я и не знала, что ты настолько голодна.

– Вообще-то, это не я! – возмутилась Ринэя.

– И не я, – заранее открестился Нирн.

– А? – Монсэльм уже опомнился и продолжил разглядывать себя в ручном зеркальце, как заметил скрестившиеся на нём взгляды. – Вы на меня так не смотрите. Это точно не я.

– Плут и проныра должен быть тихим и незаметным. У меня такого никогда не было, – заметил Винченцо.

– Простите уж старика. В таком возрасте это периодически случается, – сказал Рэнг, глядя куда-то за спины соратников.

– Да ладно, дедуля. Бывает, – милостиво кивнула Ринэя.

– Вообще-то, это был я, – послышался старческий голос с заметной хрипотцой. – Вы уж извините. У меня всегда были некоторые… небольшие проблемы.

Обернувшиеся друзья узрели высокого старика со спутанными грязными седыми волосами, одетого в серый старый плащ. На верхней половине его лица была тёмно-серая повязка, пропущенная под волосами, полностью закрывающая глаза и лоб.

– Это теперь называется небольшой проблемой?.. – начал Рэнг, но старик улыбнулся жуткими обескровленными губами и покачал тонким узловатым пальцем у лица. Старый маг внезапно замолчал на удивление всех присутствующих.

– Тебя же секунду назад здесь не было, – Ринэя подозрительно прищурилась, разглядывая лицо незнакомца. – И вдруг ты появляешься за нашими спинами, пугаешь нас. Кто ты такой?

– Не бойтесь, я не слуга того, кого вы называете Шпионом, – жуткий старик скрестил у лица тонкие, словно тростинки, пальцы. – Мастер Рэнг сможет поведать обо мне в разумных пределах. Если захочет, конечно же.

– Серый Странник, – с некоторой неохотой начал Рэнг. – Один из трёх мудрейших магов нашего мира. И один из самых загадочных. Он был старейшим из мудрейших ещё задолго до того, как я бегал по своей деревне сопливым мальчишкой.

– И я владею некоторыми секретами старой магии, – голос Странника сорвался на кашель. – Кхе-кхе! Не буду утомлять вас подробностями своей жизни. Я здесь, потому что кое-кому нужна помощь.

– А что ты имеешь с этого? – спросил Винченцо.

Старик покачал головой, от чего спутанные лохмы закачались ещё сильнее.

– Ничего.

– Звучит неправдоподобно, – усмехнулся плут и проныра.

– Отстань от него, Винченцо, – неожиданно заговорила Мала. – Если он тот, о ком я думаю, то Сагэмзэ-Милин никогда не ищет выгоды от своих поступков.

– В Мабире до сих пор помнят меня? – Странник задумчиво поскрёб рукой острый подбородок. – Это довольно трогательно.

– А что за страшное бурчание? – спросил Нирн. – Эффект от какого-нибудь древнего заклинания?

– Нет. Это потому, что я сильно проголодался, – спокойно ответил мудрец. – Потому предпочёл бы пройти в зал трактира, прежде чем перейти к сути дела.

Оказавшись в зале и заняв один из немногих уцелевших столов после массовой драки, в которую умудрились втянуть даже мирно сидящего на своём месте Степана, путники тут же заказали блюдо, занявшее всё местное меню – жаркое из кабана со смоквами. Хотя это единственное блюдо в данном заведении готовили недурственно, чего не смогли не признать проголодавшиеся путешественники.