У Сагэмзэ-Милина был особенно хороший аппетит – маг съел три тарелки жаркого. После того, как он попросил добавки, Ринэя посмотрела на него с откровенным недоумением. Девушка сама любила покушать, да и с её физическими нагрузками – о тренировках Воли и магии принцесса не забывала ни на день – требовалось постоянно восполнять запасы энергии. Но даже при этом её удивила данная картина. Девушка осилила только две порции, да и то вторую с трудом – здесь они были немаленькими.

– Что же, – Странник отодвинул от себя шестую по счёту пустую тарелку, – теперь я смогу поведать вам о причинах того, почему я здесь.

Ринэя переглянулась с сидящей рядом Малой. Одного взгляда хватило понять – таинственный мудрец явно мог продолжить процесс насыщения, но не стал из-за того, что даже неторопливый в еде Монсэльм уже завершил трапезу и тоже выжидающе посмотрел на мудрейшего.

– Жителям Хорса требуется помощь. Не так давно к северу отсюда появилось чудовище, известное как гидра. Сами по себе они неопасны, но иногда кому-то из тёмных удаётся заразить разных существ своей магией тьмы.

– Догадываюсь, о чём идёт речь, – Рэнг озадаченно нахмурился. – Думаю, после встречи с превращёнными в монстров людьми и животными даже полный дурак поймёт, что такое может случиться с любым живым существом.

– А? – Ринэя озадаченно хлопнула глазами.

Остальная команда посмотрела на принцессу, как на зачумлённую.

– Что? Неужто ты не поняла, подруга?! – с ужасом спросила Мала.

– Да поняла я! – с раздражением ответила принцесса. – Просто на секунду представили себе, во что может превратиться, например, грифон или дракон, если даже крысы способны доставить проблем.

– Тогда вы поймёте размах трагедии, – спокойно продолжил Странник. – Гидра превратилась в особо опасную тёмную особь. И она угрожает мирным жителям Хорса. Тем, кого обязан защищать… – тут мудрец сделал паузу и чуть-чуть наклонился вперёд, – тот, кто считает себя достойным звания Защитника Пареенда.

На несколько секунд за столом повисла тишина. Сразу стали слышны все звуки вокруг до мельчайших подробностей. Шипенье сковороды и кипение котлов на кухне. Короткий визг дородной служанки, которую один из завсегдатаев ущипнул за мягкое место. Галдёж за угловым столом, где несколько подозрительных личностей бандитской наружности играли в кости.

– Да, ты знал, к кому шёл, – усмехнулась Мала. – Впрочем, для мудрейшего Сагэмзэ-Милина это неудивительно. Теперь мы просто не имеем права отказаться.

– Это ещё почему? – Ринэя с недоумением посмотрела на подругу. – Если так, то каждый может прийти и взять нас на «слабо» только по той причине, что мы, видите ли, участвуем в турнире.

И прежде чем началось активное обсуждение этого заявления, Странник поднял руку, привлекая внимание.

– Позвольте мне пояснить. Звание Защитника Пареенда почётно. Перед ним открываются все двери. Но истинное уважение получит лишь тот герой, кто доказал до получения этого громкого титула, что достоин его. Даже если кто-то из вас победит на арене Пареенда, что вы ответите, когда спросят о ваших реальных заслугах?

– Я понимаю, о чём идёт речь, старичок, – кивнула принцесса. – И вовсе не говорю, что сразу же отказываюсь. И, если хочешь знать, то…

– История с Горон-Кадом интересна, – перебил её Странник. – Но победу над ним приписали архонам света, не вам. О вас знают лишь немногие, а людям свойственно верить в более красивую легенду, чем в правду.

– Вот же коварные светлячки! – Ринэя зло сжала кулаки.

– Вообще-то, они нас спасли, – справедливости ради отметил Нирн.

– Архонам плевать на славу, – добавил Рэнг. – Они просто искусственные существа, созданные богами для определённых целей. Большинство из них даже не имеет полноценного разума.

– И ко всем ты являешься с этим испытанием? – спросил Винченцо.

– Почти. Кроме одного, – бескровные губы искривились в презрительной гримасе. – Он один из двух, забравших реликвию.

– Какую реликвию? – заинтересовалась Ринэя.

– Верховный жрец Пареенда дал каждому из участвующих задание, связанное с одной из волшебных реликвий прошлого, – терпеливо пояснил маг. – Это было не столько задание, сколько испытание… на честность. Каждому предложили прямо или косвенно забрать реликвию или оставить её. Вы все справились с искушением, но было два человека, которые сделали выбор в пользу своей жадности.

– Погоди! – Винченцо выставил руки перед собой. – Мне такого не предлагали!

– Страж, встреченный тобой, мог намекнуть о такой возможности, а ты не понял этого. Не все они говорят прямо, – Странник даже не повернулся в сторону плута, да и зачем, если он всё равно был слеп. – Реликвии были особым образом изменены. Так, чтобы они наказали бесчестных, решивших воспользоваться появившимся преимуществом. Один из двоих был выставлен на посмешище на турнире, а его реликвия вернулась на законное место. Другой же смог заставить артефакт подчиниться своей Воле. Хотя он не раскрыл силу реликвии до конца, но Воля его оказалась слишком сильна для того, чтобы ожидаемый эффект не сработал. Я не предложил ему доказать своё право быть Защитником Пареенда, поскольку он недостоин.