Ворота на въезде в посад уже закрыли, и стражники из мещан прохаживались туда-сюда под старыми липами. Не спешили войти в шинок, в котором им сегодня очередь нести караул, приглядывая за воротами и, заодно, за посетителями крайнего на дороге питейного места. Не оттого ли здесь, у шинкаря Михайлы, не засиживались те, кто позволял себе выпить лишнего, чтобы не сболтнуть ненароком чего. Не играли по крупному в кости, а всё больше так, по мелочи, лишь бы скоротать тёмные длинные вечера*. Здесь разносили пиво или квас, крепкую горелку люди просили редко.

Собирались не только мужчины, но иногда, чаще по пятницам, и бабы: посидеть, покалякать перед ночью с соседками. Всё равно в пятницу прясть нельзя - старуха Пятница рассердится, кудель перепутает, а то и чего похуже - напугает!

И подносил старый Михал пиво, а весной - берёзовик и забродивший кленовый сок, а осенью - клюквенный или калиновый кисель, и к нему хлеб или коржики, кто что закажет.

Но так бывало не всегда. Двенадцать зим тому назад в этом шинке, не осторожничая, гудел недовольный люд. Собрались мещане-огородники; шляхта шарачковая* и заплотная* своя и приезжая - приплыли по рекам люди из крепостей Рогачёва, Стрешина, Горваля и много зажиточных мужиков из окрестных сёл. По всему уезду тогда поднялся народ, отказываясь от повинностей, спущенных от Жигимонта-короля в новой Уставе на волоки*. Ни старосты, ни подстаросты в то время не было в городе, а войт предусмотрительно отозвал слуг местских* в замок. Не хватать же своих мужиков?! Ещё, кажется, войт тогда придумал для служилых в замке учения...

Обошлось...

Теперь придётся Боду кружить огородами, чтобы выйти из посада к своему дому. Не прыгать же через ворота взрослому солидному мещанину?!

"Ну, может, опять перекинешься котом?
– съехидничал над собой Бод.
– Ужом тоже можно: брюхом, брюхом по земле! И какой-нибудь ловкий хозяин тебя насадит на вилы, а потом на вилах, глядишь, ты станешь человеком".

Не домой пошёл он.

Он шёл к Анне.

Куда ещё может идти чародей, как не к своей "тайне"?

Он шёл по посаду, сам себе удивлялся, и всё равно направлялся туда, где увидит златошвейку...

Вот и двор Кондрата. Пальцы Бод сложил особым образом - от собак, которые давно бы подняли лай, удивляясь, кто это смеет шататься в ночи вдоль хозяйских заборов? С той же целью сторож, обходивший обширное предместье, растянувшееся до мельницы на Белом ручье, носил с собой колотушку, и непрерывно побрякивал ею, чтобы псы зря не брехали, как на чужого, а добрые люди не думали, что сторож зря ест свой хлеб.

Собака Кондрата, умная Куля, почувствовала человека у весничек, но не залаяла, а услышав странные тихие слова, радостно завиляла хвостом, и Бод, легко вскочив на высокий замёт, спокойно спрыгнул во двор.

***

В доме Кондрата у младших детей хорошо ладилась игра. Кондрат-сницер нарезал многочисленной своей детворе всяких разных деревянных фигурок.

На большом столе квадратом лежали щепки: это двойняшки-шестилетки Лизавета и Катерина городили двор для своей скотинки. Вместе с коровами, лошадками, овечками и птицей у них по двору ходили и зайчики, и олень. Не достали из корзинки с цацками только медведя, решили, что ему не место во дворе.

Четырёхлетний Стёпка забирал у девчонок щепу - править дорогу через болото. Для этого он отправил к двойняшкам двух деревянных солдат. Когда Бод спрыгнул с ограды во двор, Стёпкины солдаты как раз уносили в своё болото несколько щепок. А новые глиняные коровки, прекрасные коровки, покрытые на боках блестящей поливой, закивали головами, махнули хвостами и потопали прочь со двора.

– Наши коровки пошли!
– радостно завопили двойняшки.

Стёпка обернулся: солдаты под его командой мостили гать щепками, и он не видел, как ходят коровки. А девчонки столько ему об этом рассказывали!

И, правда, - убедился Стёпка - коровки, чуть переваливаясь, переставляли глиняные ноги по столу. Но коровки были не его игрушки, а значит ему, Стёпке, нечему особо удивляться, и он, надувшись, только важно пробурчал:

– Ну, и глядите теперь ваших любимых коровок, а не то их волки задерут!

– Нет, - стала спорить Катеринка, - мы загородим двор, отдай наши лучинки!
– И неизвестно, чем бы кончилось дело, если бы не вмешался Кастусь:

– А на что, Стёпка, твои солдаты топчутся, если у хозяек в городе волки задерут скотину? Вот Лизаветка и Катеринка пожалуются дядьке войту, и он побьёт твоих солдат батогами - чего не закрыли ворота на гостинце?

Стёпка перестал спорить с девчонками из-за щепы.

Братец Кастусь уже почти большой. Скоро ему, как и старшим братьям, батька разрешит спать в светлице при бане. Стёпка давно решил, что с этим братцем ему нужно ладить. Тогда, может, Кастусёк попросит батьку, чтобы и ему ночевать в баньке? Стёпке ой, как не хотелось остаться одному мужику с бабами да девками в хате! Он так и не признался мамке: как-то десятилетняя Танюшка пошутила с ним, сказала, что, когда Кастусь перейдёт в баньку, они, девчонки, будут тискать щекастого пухленького Стёпку сколько хотят, и щекотать.