Бод вернулся на дорогу, подобрал вещи, взвалил поклажу на спину, и, глядя прямо перед собой, зашагал в самую чащу. На исходе ночи, минуя буреломы, продираясь сквозь молодой подлесок, он вышел к своей избушке. Проверил охранное заклятие, сотворённое от чужих глаз, и вошёл в низкую дверь дома, так редко видевшего своего хозяина.

Спал он недолго, но сон был глубок и спокоен, как всегда в этом благословенном месте.

***

Бод в одиночку строил избушку, храня тайну заповедного места. Несколько лет подряд холодной порой он наезжал сюда заготавливать брёвна для постройки. Потом ставил сруб, конопатил щели между брёвнами сухим мхом. Копал глину, плёл из толстой лозы стенки очага и обмазывал его, затем ладил дымоход на деревянных подпорках, - делал так, как делали в городе. Густо крыл болотным осотом высокую крышу. Пол в избушке выложил стволами-кругляками - позаимствовал, как и для крыши, готовые спиленные стволы у бобров, не слишком обделив трудолюбивый звериный народец. Чтобы удобно было ходить в избушке, забил щели между кругяками глиной, щедро смешанной с хвоей. Так ещё никто не мостил пол, но почему бы не попробовать? Получилось неплохо. Это был первый дом, который он сам построил, и место, выбранное для этого дома, было замечательное!

Избушка стояла, окружённая четырьмя могучими высокими липами, - случайно ли?
– отмечавшими четыре направления света: с полночи, с полуденной стороны, на восход и на закат. На сухом месте на несколько вёрст вокруг, раскинулся вековечный смешанный лес. Коварные болотные топи отступили далеко, окружая кольцом заповедный уголок пущи. Бода чутьё когда-то провело среди болот одной-единственной звериной тропой к четырём липам на лесной поляне, и красота этого места покорила его. Вот и сейчас, обходя свою небольшую ладную хатку на высоком подклете, с лесенкой, ведущей к дверям, он любовался нехоженым лесом, обитатели которого не знакомы были с человеком.

А потом ушёл за водой к ручью.

Этот ручей изо всех сил хотел казаться речкой, и старательно пробивал себе дорогу по песчаному жёлтому руслу, унося по течению валившуюся в него листву. Бод размышлял, что осталось последнее дело: зимой привезти в избушку большую бочку для купели. Он уже придумал, как купит бочку в лесных Голевицах или, лучше, в придорожном Тиселе. Наймёт крестьянина провезти её по лесной дороге, поможет нагрузить ему воз валежником, слегка затуманит - пусть забудет человек про то, что доставил в лес, а затем поставит бочку на широкие полозья, и потянет сквозь чащу. У него должно получиться, лишь бы санный путь установился хороший!

Бортник любил чистоту и никогда не упускал возможность попариться в бане. Да и ремесло требовало: пчёлы начинали злобиться, если запах человека им не нравился. Если бы он только пожелал, люди бы заметили, что его добротная одежда из хорошего сукна и в цене недешёвая, всегда свежа и чиста.

Тут он подумал, не упустил ли чего? Чем привлёк внимание злодеев? Проверил: точно - из-под стелек сапог выпали листья очич-травы, видимо, он потерял их у волшебного ручья.

"Осторожнее!
– сказал он самому себе, - не хватало ещё, чтобы каждый начал пристально разглядывать да судить, в чём я хожу. В избушке должны быть листья очича, разложить надо их по всей одежде и за отворот новой шапки - не только в сапоги".

Чародей принёс к бодрому ручью два пустых татарских бурдюка, дожидавшихся в избушке в числе прочих немногочисленных вещей. Набрал бурдюки водой, а затем влез в ручей и омыл тело. И поймал себя на мысли, что в последнее время всё чаще по-другому думает о своём теле, и думы эти мимо воли уводят его в город: к молодке с влажными, голубыми, как полные озёра, дивными глазами...

"Как там Анна? Что делает сейчас? Вспоминает ли обо мне?" - крутилось в голове, пока он, ухая, плескался в холодном ручье.

Вышел, поводил крутыми плечами, растёрся ладонями, и только стал надевать рубаху, как заметил синичку, сидевшую на маленькой дикой груше. Такая же груша, но огромная и старая, росла в Речице, и не где-нибудь, а прямо во дворе Кондрата.

Синица пристально уставилась на него чёрными своими бусинками. Бод, не успев одеться, замер неподвижно. Что-то подсказывало ему: вдруг синичка не просто птица, вдруг она - вестница? Он заговорил с птичкой, обещал угощение и безопасность, если она пожелает дружить с ним. Сказал синичке, что в следующий раз привезёт ей и крылатым подружкам вдоволь льняного семени, только пусть прилетает к нему чаще! Она может даже поселиться под крышей его избушки.

Синичка внимательно выслушала Бода: видимо, он был очень убедителен, и порхнула прямо на его плечо. Бод даже дыхание затаил. Думал об Анне, и думал о том, как же ему приятны эти мысли. Птичка задержалась на плече ненадолго, непоседливо перелетела на грушу, потом - на соседнее дерево, и, перепархивая с ветки на ветку, низом удалилась в лес. "Вернись ко мне, пташка, с весточкой от милой!" - пожелал чародей, унося к избушке воду в бурдюках.

Он придумал, куда будет класть угощение для птиц, сыпнул круп из

своих запасов и взялся за работу, ради которой и явился сюда. Вынул из короба странные предметы, которые для незнающего не имели никакой, ровно никакой ценности. Для него же являлись необходимыми, потому и были перевезены сюда. Перебрал кое-что из хранившегося здесь, чтобы забрать с собой в город.

Среди прочего ему попалась на глаза маленькая плоская коробочка, в которой лежал редкостный сильно пахнущий состав. Он поднёс круглую коробочку к свету: никогда не удивлял его тонкий узор, выгравированный умелой рукой по боковой стороне крышки... Но что такое? Вплетаясь в затейливую вязь, вились знаки, слагаясь в такую же надпись, какую видел во сне на перстне с алым лалом.