— Я проверил все последние данные об их семье после того, как изучал список приглашенных и увидел их фамилию, внесенную вашей матушкой. Не то, чтобы я не доверял ей, но вы же знаете, это моя работа… Фон Эргенсоны утратили свое влияние около десяти лет назад, разорившись благодаря усилиям наследничка. У них нет ни гроша, и дорога обратно в высший свет им сейчас заказана. Из имущества — дом в среднем городе и мастерская кружев, правда дела в ней идут неплохо, в основном благодаря умелому управлению Гризельды (надо же, наконец- то похвала в мою сторону!) и помощи барона Абеларда фон Эйденхофа. Ни в каких махинациях, скандалах или связях с Асторией или Вааламом не замечены, о них вообще будто бы забыли. Хотя графиня Авелина проделала сегодня потрясающую работу, подыскивая жениха для младшей дочери, так что, возможно, их материальное положение немного поправится благодаря скорому замужеству. Честно говоря, я и сам бы за ней с радостью приударил, девица просто ангел…

А вот я бы с радостью запустила в него кубком с водой, но приходилось сидеть и выслушивать это все. Я слишком хорошо понимала, что возмутись я сейчас, и на меня живо навесят взлом кабинета и другие грехи. Еще бы, слово начальника полиции и герцога Инжеборга против какой-то там Гризельды.

— Я понял тебя, Генри, спасибо, — сказал Уилберт, обрывая поток речи. — Ну что ж, Гризельда. Ты же понимаешь, что мы не можем тебя просто так отпустить. Ты знаешь слишком много… Не стирать же тебе память. Я предлагаю тебе и твоей семье хорошую плату за твою помощь, если ты согласишься быть двойником моей сестры в путешествии. Конечно, вы не настолько похожи, так что мы слегка подкорректируем твою внешность на время… Тебе придется хорошо вжиться в свою роль, ты должна будешь вести себя так же, как вела бы моя сестра — будущая королева Ваалама. Это весьма опасное предприятие, и от него зависит дальнейшая судьба нашей Империи. Уже было совершено несколько покушений на жизнь Идан. Еще одним могло стать сегодняшнее предотвращенное вторжение, и оно не было последним. Разумеется, мы очень щедро вознаградим тебя за помощь. Дело в том, что ваше родовое поместье сейчас находится во владении моей семьи. Мы вернем вашей семье права на него. Кроме того, вы получите достаточно большую денежную сумму, которой хватит, чтобы безбедно жить пару лет, или удачно вложить в покупку какого-либо предприятия…

Я сидела, ни жива ни мертва. Еще бы! Возвращение родового поместья! Деньги, которых хватило бы на открытие нескольких мастерских, или покупку акций нашей бывшей компании! Но в то же время существовала большая угроза того, что меня могут закопать под ближайшим кустом, перепутав с другой девушкой. Конечно, ее мне тоже было бы жалко, но…

— Если Идан не выйдет замуж за принца Ваалама, мы не укрепим наши позиции, и Астория сделает свой ход. Может начаться война, тогда пострадают все, — Уилберт внимательно смотрел на меня, ожидая решения. — Мы не можем сказать правду твоим родным. Для всех остальных ты отправляешься вместе с паломницами Монастыря Вдов для аристократок, основанного моей матерью, в Ваалам с мирной проповеднической миссией… Они как раз находятся в городе и завтра отбывают. Мы отправимся через три дня после них.

Да уж, Гризельда фон Эргенсон, фальшивая вдова и поддельная принцесса! Ничего своего вообще, вся жизнь подделка на благо остальных…

— В противном случае, мы сотрем тебе память, но я не могу гарантировать, что процедура пройдет безболезненно и без последствий. Заклинание может стереть из памяти последние часы, а может и полжизни. Кто позаботится о тебе, когда ты сама — главная опора в семье? — он немного помолчал. — Твои родные ждут за дверью. Ты скажешь им, что приняла решение уйти во вдовий монастырь и просила у меня об аудиенции с моей матерью, чтобы получить ее протекцию. И что отправляешься сегодня же. Еще ты скажешь им, что они приглашены погостить в нашем загородном поместье… Это будет своеобразным гарантом безопасности твоей семьи на время нашего путешествия. Под наблюдением моей личной охраны им почти нчиего не грозит. Мне кажется, твоя матушка будет рада такому исходу…

Я молчала. Я знала, что просто не смогу ответить отрицательно! И самое паршивое, что Уилберт де Инжеборг, лицо которого сейчас венчала кривая улыбка, тоже это знал. Ууу, ненавижу! Ну почему я?

— Что ж, милорд де Инжеборг, я принимаю ваше предложение.

И да помогут нам боги!

Глава 4

— Что? Ты хочешь сказать, что я — первая красавица королевства — похожа на ЭТО? — принцесса Идан, как я и ожидала, не сильно разделяла восторгов по поводу нашего обмена личностями. Мы — я, Уилберт и Генри, сидели в больших уютных покоях юной принцессы, пытаясь посвятить ее в суть нашего плана. — Она же старая! И плоская! Генри, неужели ты хочешь сказать, что у меня нет груди? А ты, Уилберт! Я так и знала, что ты меня ненавидишь и считаешь страшной! — Идан упала в подушки и зарыдала. Принцесса оказалась и впрямь очень на меня похожей внешне, ну, конечно, только если бы я была роскошно одетой красавицей, за которой ежедневно ухаживали с десяток нянек и фрейлин. Да и как по мне, на первую красавицу принцесса не тянула, та же Энжел была более красива. Мне вспомнилось, что некогда, и не так давно, наш род пересекался с Инжеборгами, так что общие гены от предков принесли свои плоды.

— Ну что ты, Идан, — ласково, словно маленькому ребенку, объяснял ей Генри, прыгая вокруг с кружевным платком и периодически утирая ей слезы, когда девушка брала передышку, чтобы затем устроить истерику с новой силой. — Просто у вас общие предки, и вы немножечко похожи… Конечно же у тебя есть грудь! Даже две! И еще какие! Словно налитые соком персики в саду восточного шаха…

— Генри, не увлекайся, ты беседуешь с моей сестрой, — Уилберт особого участия в разыгрывающейся драме не принимал, просматривая какие-то документы и периодически делая в них пометки. Я тем более не собиралась ничего доказывать юной истеричке, пользуясь возможностью отведать сладости из королевской кондитерской. Маленькие и очень вкусные конфетки, в изобилии лежавшие в вазочках на кофейном столике, заканчиваться не собирались, как и место в моем желудке, и, если опустить непрекращающиеся вопли, то времяпровождение меня, в общем-то, даже радовало — когда еще представится такая возможность отдохнуть!

С семьей я объяснилась еще вчера, выдав, как и полагалось, душещипательную историю о том, как сильно я хочу отправиться в паломническое путешествие к далекой святыне в свите Ванессы де Инжеборг, чтобы получить благословение богов на брак и удачу. Конечно, первые пять минут после этого родные были не в восторге, расписывая, как ужасно они будут страдать во время моего отсутствия и как безответственно я поступаю, покидая их на произвол судьбы. Однако, стоило упомянуть о приглашении к де Инжеборгам в их поместье, где они всей семьей смогут погостить до моего возвращения, как мне тотчас пожелали счастливого путешествия и стали упрашивать задержаться у святыни подольше. Отец, правда, проявил несвойственное ему благоразумие, задумавшись, с чего это нам перепало таких-то щедрот… Но прежде, чем мне удалось придумать достойное объяснение, появился фон Страйтенсон и спас меня рассказом о невероятных карточных вечерах и охоте, которые проходили в поместье едва ли не ежедневно, устраиваемые Леттой де Инжеборг, мачехой Уила и Идан. Сам он также собирался некоторое время находиться в поместье по просьбе Уила, так что с радостью составит компанию такому благородному джентльмену, как мой отец, ведь он просто видит, сколько у них общего. Мать и сестра уже заранее глядели на красавца, как на божество, еще бы, ведь все соседки, смакующие любое появление фон Страйтенсона на публике, умрут от зависти, узнав, сколько времени они провели с живым героем.

Глядя на то, как обольстительный начальник полиции, еще полчаса назад с пренебрежением отзывавшийся о моих родственниках, рассыпается в комплиментах им же и юлит, я только диву давалась, насколько двуличным может быть высшее общество. Не то, чтобы я об этом не знала, но видеть это своими глазами было не очень приятно. Оставалось лишь порадоваться, что они получат как раз то, чего так желают — общение в кругу подобных персон.

Так что мы поспешно распрощались с родными, уже предвкушающими сладкий отпуск в поместье, и Генри увел их в сторону продолжающегося веселья. Правда, перед этим случилось из ряда вон выходящее событие: Энжела, прежде редко выказывавшая свою сестринскую любовь, вдруг бросилась ко мне и крепко обняла со слезами на глазах, желая безопасного пути и всяческой удачи, приговаривая, что я обязательно найду в путешествии свое счастье. Я так изумилась, что позже с трудом смогла собрать мысли в кучу, чтобы написать письмо дяде Абеларду, в котором предупреждала о скором отъезде и просила присмотреть за лавкой и намечающейся поставкой кружева. Письмо, как и ответ на него, мне пообещали доставить магической почтой; ну разумеется, если можно улучшить жизнь магией, то во дворце ей пользовались на всю катушку.