86

Король неожиданно расхохотался. Притихшие придворные вежливо ждали, когда

их повелитель успокоится. Наконец пятидесятивосьмилетний седой мужчина промокнул

платком выступившие слзы.

– Должен констатировать, господа, но господин Лорд-посланник действительно

гениален! Я понял его мысль и представил себе переполох, который вызовет мо

посольство в старом замке Крона. Бедняга Нерль! У него будет прекрасный выбор: либо

через полгода расстаться с герцогством Расс, либо через десять лет - со всей Геммой

разом!

После Рыбьего ручья продвижение вперд резко замедлилось. Неширокая лесная

дорога то тут, то там была завалена рухнувшими во время ночной бури деревьями. И

рыцарям пришлось становиться на ночлег перед самой Глухой.

Сначала раздался крик дозорных. Подъехав к остановившимся всадникам, весь

отряд замер без слов. Прямо посреди дороги в луже крови лежало тело невысокого

щуплого человека. Его белые свободные одежды насквозь пропитались бурой запкшейся

кровью. Метрах в полутора от тела, обратив к небу изъеденное зверями лицо, валялась

седая бородатая голова.

– Да у кого же это рука поднялась?!
– выдавил, наконец, кто-то из рыцарей.

– Кто-то удачливый. Видишь, коня его задавило, а он, похоже, уцелел.

– Да не удачливый, а наглый! Наглый обезумевший зверь!

Похороны Исповедника, смерть которого потрясла всех, за исключением Хорда,

послужили причиной ещ одной находки.

– Ларри!
– позвал один из воинов, выходя из леса, где он искал подходящий камень

для надгробья.
– Прости, друг, но и к тебе беда пришла. Тут неподалку твой племянник

похоронен. Пойдм, покажу.

Море чувствовалось издалека. И в солном ветре, прилетевшем с юго-запада, и в

криках птиц-рыболовов, время от времени кружившихся над спокойной гладью реки.

Тропинка, едва заметно вьющаяся по склону подступивших к самой воде гор, то уходила

вглубь нетронутого леса, то прижималась вплотную к полукилометровой реке, шурша под

копытами коней разноцветным галечником. Непуганая дичь не обращала на спешащую к

югу пятрку всадников никакого внимания.

– А я-то беспокоился о пропитании, -покачал головой Кор, только что

подстреливший на обед зверушку.
– А почему здесь люди не живут?

– Не знаю, -пожал плечами Бэди.- Опасно здесь. Вот за этими горами - Отравленная

долина. Кое-кто туда уходил, но мало кто возвращался. Одного я помню. Уходил -

здоровый парень, а вернулся - лысый беззубый немощный старик.

– Неужели так долго ходил?

Лицо Дэна выражало недоверие.

– Да нет. Говорил, что всего ночь там переночевал. И четыре дня назад бежал. А

через день умер. И живность оттуда всякая чудная приходит. Одним словом, опасное

место. Вот люди и боятся там бывать. А вдоль реки что делать? Земли мало. Леса мало.

Одни горы, да и те на запад непроходимые. А по воде с Рассом связь держать больно

далеко.

– Верно, -поддакнул, улыбаясь, Старый Рыцарь.
– Почти край света.

Деревня Глухая встретила отряд рыцарей запахом гари, запустением и лаем редких

голодных собак. Тщательно осмотрев уцелевшие дома, рыцари смогли лишь отметить, что

пираты ушли буквально пару дней назад. Об этом говорила остывшая зола пожарища и

засохшие следы на дороге. Только к вечеру дозорные обнаружили первых живых людей: какие-то фигуры жиденькой цепочкой вышла из леса по западной тропе.

87

– В твом распоряжении двое суток. Ты обязан привезти доказательства

спланированности этого пиратского налта. Пленники ли, образцы оружия, документы, одежда, но лишь бы они служили доказательством. И доказательством убедительным. Я

должен на основании их убедить герцога, что сюда приходили именно нордийские пираты

при участии официального представителя нордийских властей.

– Тебе что, мало найденных бумаг?
– возмутился Отар, которому отчаянно не

хотелось никуда ехать.

– Идиот. Как я покажу герцогу письма, где говорится, что он - участник и

организатор всей афры?

– Но ведь имеются показания крестьян...
– попытался найти уловку десятник.

– Мне нужны доказательства, а не байки. Или ты предлагаешь мне признаться, что