Я почувствовал, как кровь бросилась в лицо.

– Я ни в чем не виноват!

Сколько раз еще мне придется повторить эти слова, глядя в понятливо улыбающиеся физиономии?!

– Я слышал о смерти вашего брата. Дуэль, не так ли?

– Убийство, милорд. Его спровоцировал и вызвал Атуан Пемброк.

– Ах этот... тогда действительно похоже на убийство. В ваших кругах его ведь так и называют: Лорд-убийца?

– Я слышал такое прозвище, - осторожно сказал я.

– Да будет вам. Все знают, чем он промышляет. Наемный бретер, который своей шпагой решает запутанные проблемы голубой крови. Право наследства, сатисфакция за наставленные рога, соперничество в карьере. Несколько удачных ударов шпагой могут так многое упростить, а он, я слышал, на удивление хорош. Быстр. Удивляюсь, почему его до сих пор не зарезали и не отравили.

– Милорд, - взмолился я.
– Я не хочу сейчас обсуждать Атуана Пемброка. Мой недруг куда опаснее. Вы поможете?

– Кто посоветовал вам ко мне обратится?

– Магистр Барклай.

– Дэрен Барклай? Дэрен Угольные пальцы?
– Слотер удивленно вскинул брови.
– Так он еще жив? Когда я видел старика последний раз - из него песок сыпался.

– Он в добром здравии, полон сил и передает вам свое почтение, - сказал я, отчаянно надеясь, что тем потрафлю великану, а не приведу его в раздражение; все-таки у старого ковенита то еще чувство юмора.

Повезло. Услышанное, похоже, пришлось Выродку по душе. Он ухмыльнулся, отставил чашку, поднялся на ноги и снял с деревянного гвоздя перевязь с амуницией.

– Надо же. Обязательно навещу старика, нам есть, что вспомнить. Где он сейчас живет?

– В маленьком особняке напротив миссии святого Огдена. Он с красными кирпичными стенами.

– Хорошо, лорд Брэккет. Давайте пройдемся по улице и поговорим. Для начала я хочу получше узнать, во что именно ввязываюсь. Если хотите, чтобы вас меньше узнавали, уберите с шляпы плюмаж и надвиньте ее поглубже на нос...

Мы прошли, наверное, три квартала, и все это время Сет Слотер бомбардировал меня вопросами так же методично и беспощадно, как мортиры генерала Ульпина Бафегемптон при Трехдневной осаде. Порой мне казалось, что вопросы охотника выходят далеко за пределы миссии, которую я рассчитывал ему поручить, однако помня наставления магистра Барклая, старался отвечать полно и исчерпывающе. К сожалению, на некоторые дать ответа мне не удалось.

Кто был духовником моего брата? Есть ли в доме такие места, проходя мимо которых ты чувствуешь, как волосы поднимаются на загривке? Кисло ли молоко на кухне наутро после визита Генриха с дарами? Выглядят ли слуги изможденными и осунувшимися, точно от бессонницы? Откуда мне все это знать? Святые угодники, да кто в наши дни всматривается лица слуг в поисках - не притомились ли?!

Когда вопросы иссякли мы еще довольно долго шагали по улице просто так, в глубоком молчании. В движениях Слотера не чувствовалось никакой целеустремленности, казалось, ему просто нравилось с неспешной задумчивостью мерять своими ножищами мостовую. Мне же оставалось только терзаться сомнениями и время от времени ускорять шаг, чтобы поспеть за огромным Выродком. Хорошо еще люди, встречая нас, расступались в стороны, а некоторые и вовсе перебегали на другой конец улицы - равно разряженные аристократы и бедно одетые простолюдины. Если кто и терзался любопытством по поводу лица, скрытого под шляпой без плюмажа, потешить его он не рискнул.

Потом Выродок заговорил - сразу по делу, без обиняков и прелюдий, и в душе моей проснулось ликование, хотя речь шла о совершенно ужасных вещах. Охотник берет заказ!

– Мы можем еще потянуть время, откупаясь дарами от явлений демона, чтобы действовать наверняка. Или можем рискнуть и попытаться остановить его уже в следующий визит, - глухо рокотал Слотер, казалось, не столько обращаясь ко мне, сколько рассуждая вслух.
– Проблема в том, что нечистый не уйдет так просто. В первый раз он разодрал вам грудь, а явившись снова запросто может ткнуть когтем в глаз или перегрызть сухожилия на ногах... Да, думаю, так и будет. Пусть демон связан контрактом, не позволяющим убийство, его природу все одно не изменишь. А природа тех, кто порожден Преисподней проста - пытать, мучить, калечить. Опять же это рационально.

– Р-р... рационально?
– от неожиданности и приступа паники я начал грассировать на зависть любому тряпичноголовому (гм... простите, мессир де Шарни!).
– Почему?

– Потому что на его месте я бы вполне справедливо опасался, что вы предпочтете признание и публичный позор безжалостным когтям и верной смерти. А значит, обратитесь в Ковен. Разве не так?

– Но я не виновен!

– И этот патетический возглас должен унять газетчиков? Или остановить расследование Второго департамента?

Я промолчал, не зная, что сказать.

– Так как мы поступим, мессир? Рискнем глазом или ногой? Или поставим на кон все?

Это был мучительный выбор. Я страшился смерти, но и жизнь без глаза или конечностей не прельщала.

Снова и снова я прокручивал в голове истории, которые слышал про Сета Ублюдка Слотера. Говорили, будто еще не нашлась нечисть или нежить, с которой огромный Выродок не сумел бы исправиться. Однако мне также доводилось слышать, что иные из его нанимателей в последующем горько сожалели о том, что прибегли к услугам столь жуткого специалиста. У выходцев из семей Древней крови свои представления о сути заключенных сделок, ведь они, в конце концов, сами не так далеко ушли от демонов и упырей.