Раздвигая всех широкими плечами, подошел спешившийся воин, тот, который нашел Саньку. Следом шла девушка. Они начали отвечать на реплики окружающих, наверное, рассказывали о произошедшем. Сашка тем временем огляделся, платок он опять пристроил на голову - уж очень немилосердно пекло светило. 'Это мне за все дни в городе, прожитые без солнца'. Он немного ожил, похоже, помогло то питье, которым напоили его кочевники.

Его внимание привлек столб, стоявший посреди площади: на нем висели побелевшие человеческие черепа, какие-то тряпки, завязанные обрывки веревок и амулеты на шнурках. Все это было страшно, но вполне объяснимо. Однако рядом со всем этим висело такое, что повергло даже полуживого Саньку в шок.

Матово поблескивая, на верхней перекладине висело нечто, напомнившее Порошину фантастические фильмы из земного прошлого - похожие штуки были в руках у Звездной Пехоты или у Рипли - истребительницы чужих. Это явно было оружие - вся компоновка говорила об этом: ствол, приклад, рукоятка, коробка, похожая на магазин - штуковина была словно перенесена сюда со съемочной площадки американского фильма. Но больше всего Саньку смутило то, что над рукояткой помигивал зеленый огонек, показывая, что эта штука функционирует. Он опять оглядел 'африканскую' деревню, 'бедуинов', обсуждавших его. 'Нет, эта штука не может принадлежать этому миру! Но тогда откуда взялась здесь эта игрушка?'

Поразмышлять об этом ему не дали - на площади появились двое стариков, при их приближении все склонили головы. 'Местное начальство', - догадался Санька. Седобородые старцы с выдубленными потемневшими лицами степенно прошагали сквозь расступившуюся толпу и подошли к Сашке. Осмотрев его и не проявив ни малейшего удивления, они вынесли короткий вердикт, высказав что-то на своем шипящем языке. Кочевник, привезший его, обрадовался, заулыбался и поклонился старикам. Те так же степенно двинулись в обратный путь. Парень посмотрел на Сашку, при этом улыбка сразу исчезла с его лица, что-то сказал и потянул Порошина за собой.

Как оказалось, Санька разобрался в этом потом, его отдали в слуги тому, кто его нашел. Улыбался Шерг - так звали его спасителя - потому, что старейшины его похвалили, а перестал улыбаться, оттого что теперь ему надо было кормить еще одного едока, при этом неизвестно, будет ли еще от него польза.

Шерг и Шухур - наездница, за спиной которой Сашка появился здесь, оказались братом и сестрой. У них был свой шатер, куда они и привели нового слугу. Шатер был разделен ширмой на две неравные части: маленький закуток - это было женское место, где обитала Шухур, а все остальное пространство немалого шатра считалось мужской половиной.

Сашка не сразу понял это и сначала все время удивлялся, почему Шухур появляется из своей половины только поесть и при этом еще спрашивает разрешения. Женская доля в племени азалов была не радостной. Впрочем, ему судьба уготовила долю не лучше. Шерг сразу определил свое отношение к Сашке, бросив у входа в жилище старую побитую шкуру и показав знаками, что это место, где будет спать Порошин. Потом показал на висевшую на стене плетку и погрозил кулаком. Санька сообразил, что за провинности он будет наказываться телесно. 'Но это мы еще посмотрим, - решил он.
– Дайте мне только ожить'.

Началась безрадостная однообразная жизнь в деревне кочевников. Обязанностей у Сашки было не много: с утра натаскать воды из спрятанного под одним из шатров колодца, убраться в шатре и около - на этом все обязанности заканчивались. Санька думал, что его заставят приглядывать за огнедышащими конями, но хозяева на это не пошли, похоже, не доверяли. Готовить ему тоже не разрешили, хотя при скудости их продуктов он легко мог кашеварить.

Шерг лишь пригрозил наказаниями, на самом же деле, даже когда Сашка запнулся и разлил целое ведро воды прямо в шатре, тот лишь сверкнул глазами и выругался. Так что жить было можно, если бы не отношение к нему - он впервые почувствовал, что это такое, когда все считают тебя человеком второго сорта. На третий день интерес к нему пропал и все в деревне, даже дети, стали смотреть на него, как на предмет интерьера. Лишь время спустя он понял, почему это так. А сейчас его просто бесила роль бессловесной скотины в первобытном племени. Ему сразу разрешили ходить, куда хочешь, обозначив лишь два запретных места - тот самый столб с амулетами и бутафорским космическим оружием и шатер старейшин.

Так как у него была куча свободного времени, Сашка составил план и начал претворять его в жизнь. Первоочередной целью было ожить, набраться сил и выучить язык азалов. Конечной целью было бросить это поселение и двигаться дальше - в глубине души он не верил в смерть Элен и должен был найти или её, или доказательства её смерти. Но и кроме этого, где-то же есть Сияющий, который может выполнить любое желание!

Язык азалов оказался очень простым, и через несколько дней Санька уже запросто мог объясняться по бытовым вопросам. Но ему хотелось побыстрее вникнуть в окружающую жизнь, поэтому он старался как можно больше общаться. Шерг сразу отмел все его вопросы, молча показав на Шухур. Та также была не очень разговорчива, но на некоторые вопросы все же отвечала. Вопросы другим азалам тоже часто оставались без ответа, не воспринимая Сашку всерьез, местные не горели желанием с ним общаться. Полупрезрительная-полужалеющая улыбка, появлявшаяся на лицах аборигенов при его вопросах, бесила Саньку: 'Они что, блин, меня за инвалида принимают?'

Постепенно выяснилось, что так оно и есть - тот, кто не может выжить в пустыне, не достоин уважения. А он, здоровый мужик, вел себя хуже ребенка, чуть не умер от жары. Местные пятилетние дети были куда больше приспособлены для этой жизни, чем он, здоровый двадцатидвухлетний мужик. Про себя он понимал, что все относительно и здоровый кочевник через час загнется, если выбросить его посреди русской зимы. Однако для остальных это был не аргумент, азалы никогда ничего, кроме пустыни, не видели и считали, что жизнь возможна только такая - страшная жара, ветер и недостаток воды. Так что больше всего об окружающем Сашка узнал от детей, они единственные, кто иногда соглашались рассказать ему что-нибудь. Их удивляло и смешило его незнание самых элементарных вещей, необходимых для выживания в этом мире. В ответ они просили рассказать о другом мире, откуда он появился. Санька рассказывал, и дети слушали, затаив дыхание, но не верили - слишком сказочные истории он рассказывал.