Сегодня ему надо обязательно добраться до оазиса, иначе этот переход станет последним. Он поднял из песка шагунга: животное зарычало, дохнуло огнем, но, почувствовав уверенную руку Сашки, смирилось. Санька одним движением взлетел в седло и направил 'дракона' в пустыню, оставляя солнце справа по ходу движения. 'Когда-то я знал и другие направления, на север, на юг, - лениво думал он, качаясь в такт шагов иноходца, - а не только на солнце или на звезды'. Вдали что-то мелькнуло, Сашка поднял к глазам бинокль - на бархане стоял зонг. Его длинное тело напоминало земного крокодила и только длинные, как у собаки, ноги с кожистыми перепонками между когтей придавали рептилии несуразный вид. Носился этот крокодил с завидной скоростью, а внушительный набор зубов в длинной пасти заставлял относиться к нему с уважением. Но для Саньки сейчас он был не страшен - у него за спиной висела лазерная винтовка, а в кармане был обмотанный тряпкой, чтобы не забивало песком, пистолет Макарова, на поясе кривой Азальский кинжал с затейливой резьбой по всей рукояти, ну и кроме этого его шагунг сам кого хочешь сожрет.

Вот в тот раз, когда он полз от моря, он легко бы стал добычей этого крокодила на собачьих ногах.

Дракон-шагунг по имени Шершенх, которого Санька называл Змей Горыныч или чаще просто Змей, сам знал дорогу. Санька отпустил поводья и, расслабившись, мерно покачивался в высоком седле. Солнце палило нещадно, но остановиться и переждать было негде - кругом, насколько хватал глаз, искрила кристалликами стеклянного песка Великая Пустыня. Впрочем, жара доставляла неудобство только ему, пришельцу в этот мир. И шагунг, и другая живность, иногда появлявшаяся на гребнях дюн, чувствовали себя прекрасно. Санька почти дремал и вспоминал все, что произошло с ним до этого, начиная с того самого момента, когда девушка в обтягивающих джинсах попросила его помочь выкатить из подъезда велосипед. Ничего не подозревавший Сашка сразу согласился помочь привлекательной девчонке и шагнул в темноту подъезда.

Все - после этого недоучившийся студент Александр Владимирович Порошин превратился сначала в Сашку-новенького, потом в Саньку-поисковика, а теперь в Шашу - воина племени Азалов. Иногда он думал, что, может, в действительности он пациент психиатрической клиники и лежит сейчас привязанный к койке, а все происходящее вокруг происходит только в его голове.

Когда за ним захлопнулась дверь и подъезд, вдруг, окутала темнота настолько плотная, что казалась осязаемой, девчонка пропала. Сначала Санька не испугался, но через минуту его насторожило полное безмолвие, царившее вокруг: исчезли все звуки - не шумела за дверью улица, не хлопали наверху двери, и даже шагов не стало слышно. 'Черт! Оглох что ли?' Он позвал девушку:

– Эй, красавица, ты где?

Не узнав свой голос, Санька опять чертыхнулся, нашел наощупь дверь и толкнул.

'Что за хрень?' Только что он шагнул сюда с улицы, залитой веселым летним солнцем, сейчас же небо было полностью затянуто серой ровной пеленой. Он огляделся и чуть не сел от неожиданности - вышел он совсем не в тот двор, с которого входил в подъезд, то есть двор был такой же, как две капли похожий на множество старых дворов по всей России, с облупленными скамейками у подъезда и выбитым асфальтом на дорожке вдоль дома, но это был чужой двор и чужой дом.

В соседнем подъезде хлопнула дверь, на улицу вышла старушка в странной одежде, словно из фильма пятидесятых годов прошлого века, и живо засеменила куда-то. Бабушка уже почти миновала подъезд, у дверей которого стоял Сашка, но вдруг, заметив его, она резко остановилась, долго, почти минуту, разглядывала его, а потом заголосила на весь двор:

– Люди-и-и! Новенький!

Так Санька попал в Город.

Город - самое лучшее в жизни было связано с ним. Элен - та, которую Санька любил до безумия, пришла в его жизнь именно там, в непонятном, намешанном из осколков других городов Городе. Из-за неё он и бросил тот Город, хотя жизнь там была вполне устроена и даже в какой-то степени комфортна. Не то, что здесь - Сашка с трудом привык к дикой первобытной жизни племени азалов.

Когда в день прорыва Элен попала под удар хлыста ангела и на глазах стала превращаться в 'серого', Санька понял, что его жизнь кончилась. Но тут, как в сказке, возник шериф из американского куска Города и неожиданно подарил надежду; наслушавшись его рассказов о том, что есть возможность вылечить Ленку, Сашка и оказался здесь, хотя планировал быть совсем в другом месте. Но, как известно, все планы человека - это только его планы, жизнь всегда поворачивает по-своему. Теперь у него нет ни Ленки, ни приличного жилья, вообще ничего из того, к чему он привык. Обо всей прошлой жизни напоминала лишь 'Беретта' - пистолет оказался в кармане куртки, когда его нашли кочевники.

Как он оказался в этой пустыне, он не помнил. Когда лодка с заснувшей на передней банке Элен приблизилась к стене Мглы, оказалось, что она совсем не такая плотная, как виделось с берега: серая, местами даже почти черная, она клубилась словно дым от гигантского пожара. Несмотря на гуляющий над водой ветерок, стена непонятного тумана хотя и покачивалась, но не сдвигалась с места. Зрелище было фантастическое - через весь океан, вздымаясь ввысь и переходя в серую пелену неба, стояла туманная стена.

Санька невольно перестал грести - душа никак не хотела идти в эту клубящуюся серость, казалось, дышать там нечем. Но он знал, что это не так; были известны случаи, когда люди заплывали во Мглу и благополучно возвращались. Он посидел немного, в голову прокралась предательская мысль: 'Может вернуться, жизнь в Городе бесконечная, найду еще способ вылечить Ленку'. Однако взглянув на девушку - во сне она опять напоминала прежнюю Элен - Сашка выругался и схватил весла.

Мгла сопротивлялась, нос лодки как будто рвал невидимые нити, с трудом погружаясь в призрачную стену. 'А вдруг она станет еще тверже, - испугала Саньку шальная мысль, - и мы не сможем продраться сквозь нее. Тогда все напрасно'. От этой мысли он начал грести еще быстрее, даже взмок. Но он зря переживал, как только ялик полностью оказался во Мгле, лодка пошла быстрее, почти так же, как в открытом море. Почему-то он не сомневался, что стена окажется неширокой. Сашка помнил, что рассказал американец - через Мглу можно пройти, поэтому и считал её просто стеной, какой-то границей, отделявшей их мир, пусть и большой, но стеной. Хотя в Городе ходили совсем другие слухи о Мгле - считалось, что она бесконечна. Однако если думать так, то вся затея становилась бессмысленной, поэтому Санька отбросил все мысли и просто греб, пытаясь как можно скорее проплыть мрачное место.