– За пятьсот, не более!

– Что вы, милорд! Помилосердствуйте! Не гневите Богов!.. Восемьсот!..

– Пятьсот пятьдесят, иначе я ухожу.
– Молодой человек развернулся, оглядывая окрестности.
– Здесь недалеко я видел другого торговца, думаю, он будет более покладист, чем ты, кровопийца.

– Сударь, давайте не будем оскорблять друг друга, - возмутился торговец.
– Семьсот, согласны?

– Шестьсот, иначе точно уйду к другому купцу.

– Ладно, ладно! Уговорили, - толстяк скорчил гримасу, стараясь показать, что ему причинили прямо-таки непоправимый ущерб, от которого он и его семья весь год будут питаться только черствыми корками и водой, - так уж и быть продам я вам его за шестьсот.

– Прекрасно!
– Молодой человек взял коня за уздечку.

– Итак, с вас шестьсот двадцать...

– Шестьсот, не забыли?

– Ах, да! Действительно, шестьсот!
– Купец ловко поймал брошенный ему туго набитый кошель и довольно позвенел им.
– Что ж, он ваш!

– Благодарю!
– Воитель ласково погладил приобретённую лошадь.
– Кстати, где у вас здесь можно купить хорошее оружие и переночевать?

– Оружие продает кузнец Палтар, он живет на северной окраине, у него иногда даже встречаются клинки гномьей работы - только боги ведают, где он их берёт. Переночевать же вы можете в таверне "Глаз Пирата", что на побережье, недалеко от пристани. Всего хорошего, сударь.

Рыцарь удалился, ведя за собой новоприобретенного коня. Торговец довольно похлопал по туго набитому кошельку и самодовольно ухмыльнулся - молодой незнакомец заплатил за коня в три раза больше, чем можно было бы ожидать...

"Да, эти вояки совершенно не разбираются в жизни... Всё бы им железяки да драки только. Зато прибыток на них делать - одно удовольствие... А малец-то, похоже, из благородных будет... поди оруженосец, а то и рыцарь - вон как нос задирал".

Тьма наползала с востока. Первые звезды появились на небосклоне. Волны залива неспешно набегали на песчаную полосу пляжа.

В таверне, на вывеске которой красовался ярко намалеванный глаз, было много посетителей. В основном это были местные жители, зашедшие посидеть с друзьями за кружкой хорошего вина из мармы и жаркого из мкарцук - близкого родича диких уток, только нелетающего и довольно крупного.

На улице уже совсем стемнело. Дрова в огромном камине общей залы таверны весело потрескивали, языки пламени взвивались и опадали.

Постепенно посетители разошлись, кто домой, кто в предоставленные одноглазым хозяином таверны комнаты. Молодой воин все еще сидел за столиком и задумчиво смотрел на огонь. На столе стояла недопитая кружка эля и недоеденный ужин.

Языки пламени отражались в его карих глазах. На вид ему нельзя было дать больше двадцати пяти. Темно-каштановые волосы были неровно и коротко острижены. Правую щеку молодого человека пересекал небольшой шрам, а его ладони были мозолистыми - доказательство того, что этот парень знал с какого конца браться за меч.

Воитель напряженно размышлял. Что за непонятные обстоятельства вынудили графа Воломи дать ему это донельзя странное задание? Ему, рыцарю, входящему в личную гвардию правителя провинции Тарсор, отправиться в Умон без своего личного привычного как рука оружия, коня и даже фамильных доспехов, пересечь под видом крестьянина половину империи, чтобы только здесь, в Афоре, в нескольких неделях пути до столицы Империи, наконец, стать самим собой. Странно это все и не слишком хорошо пахнет...

Около полуночи в таверне появился еще один посетитель. Невозможно было определить кто это - незнакомец был полностью закутан в синий шерстяной дорожный плащ, а надвинутый капюшон надежно скрывал его лицо. Посетитель сел за столик и что-то тихо сказал подошедшему хозяину таверны, тот кивнул в ответ. Через несколько минут хозяин таверны принес ключи от комнаты. Незнакомец устало кивнул. Рыцарь молча смотрел на посетителя. Казалось, что тот едва держится на ногах от изнеможения.

Внезапно за дверью таверны послышался шум. Незнакомец в плаще резко вскочил, сделал несколько шагов и в явном изнеможении рухнул на пол.

В этот момент в зал буквально ворвались люди в серых плащах с накинутыми на голову капюшонами. Они были вооружены длинными тонкими, видимо эльфийской работы, кинжалами. Не обращая внимания ни на кого более, они быстро прошествовали к тщетно пытавшейся бежать фигуре в синем.

Рыцарь поднялся со своего места и, преисполнившись решимости и праведного гнева, подстёгиваемого ещё и недовольством от порученного ему задания, бросился на помощь безоружному таинственному незнакомцу. Задание или нет, но он не мог терпеть подобное бесчестье, и не хотел. Один взмах нового подобранного по руке меча отправил в небытие сразу двоих - семь лет обучения у мастера Дейвен дали хорошие результаты. Оставшиеся в живых переключили внимание на рыцаря. Стычка была яростной, но заняла несколько мгновений.

В конце концов, остался лишь один враг... и тут... последний разбойник поднял руки перед собой и быстро проговорил нараспев: "Ernar ituk aksedar...".

Земля стала уходить из-под ног рыцаря, неведомая тяжесть навалилась на его плечи, пригвождая к земле, невыносимая боль стала разрывать тело на части, в глазах померкло и поплыли цветные круги.

"Проклятье! Колдовство!" - промелькнула мысль в угасающем разуме.

Последнее, что расслышал рыцарь прежде, чем кануть в пустоту, был женский голос выкрикивающий какие-то замысловатые слова: "Konfa valedis sapravie donarh Vinosar...".