– Неужели такое возможно?

– Да, не исключено. Вы ведь знаете, что ритуалы магии смерти в Алмароте запрещены, кроме отдельных заклятий и особых случаев. Связано это с тем, что маги когда-то слишком уж многих отправили к праотцам, чтобы создать голодных мертвецов и прочую нежить, или же, что значительно страшнее, овладеть тайнами бессмертия. Так вот, ритуалы некромантии строятся на переходе жизненной силы магу, который затем ее использует...

– А этот переход связан с убийством жертвы?
– Од, кажется, начал понимать, что хотела объяснить Жрица.

– Да. Поэтому я думаю, что с каждым жертвоприношением жрецы Аара обретают силу сравнимую с силой некромантов Ксеорота, наших самых злейших и опаснейших врагов. Что произойдет, когда они обретут достаточно сил, страшно даже предположить.

– Не стоит отчаиваться, леди Каитлин, - мягко сказал рыцарь.
– Возможно, у нас еще есть время, чтобы не допустить этого.

– Может быть, - в голосе Жрицы были одновременно надежда и сомнение.
– Именно поэтому я спешу в Умон. Я должна рассказать Верховному Жрецу Алмарота об этой Церкви.

– Мне тоже нужно попасть в столицу и тоже к одному из глав чародеев - к Великому Владыке друидов. Граф Воломи, управляющий Тарсора, поручил мне доставить лично в руки Малио Лон Мас Деми одно письмо.

– Что ж, сэр Од, судя по всему, нам по пути. Вы не против моего общества?
– Леди Каитлин улыбнулась.

Была уже полночь, когда в таверне все уснули. Почти полная луна взошла над горизонтом и отразилась в водах залива. Призрачная дорожка лунного света вела в небо, усыпанное звездами. Мало кто заметил, что в темных ночных небесах, словно крохотный кровавый зрачок, появилась новая звездочка. Что она несла? Об этом знали только Боги. А может, и они не знали...

Рассвет над Лониари - столицей анклава дружественно-нейтральных по отношению к империи Алмарот эльфов, - еще только разгорался. Темные вершины огромных старых осин, дубов, платанов и сосен постепенно окрашивались розовато-желтым. Внизу, под сенью исполинов, сливаясь с лесным ландшафтом, располагались дома горожан. В кронах вековых деревьев также прятались жилища лесного народа, соединяемые малоприметными, созданными из искусно перевитых меж собой живых ветвей мостиками.

Эльфы, Перворожденные, были самой близкой к живой природе расой, населявшей просторы материка. Именно от лесов, лугов, рек и озер проистекала их мощь и уникальная магия, малую толику которой затем переняли у древних эльфийских Знающих, жрецов-шаманов, первые друиды. Магия Перворожденных была магией самой природы, изначальной жизни, текущей в их жилах...

Было еще довольно рано, и сросшийся с лесом в единое целое город еще не проснулся для дневной суеты, когда на окраине города на одной из улиц, больше напоминавших лесные тропы, появились два эльфа. Узорчатые зеленовато-оливковые плащи с надетыми на голову капюшонами делали хозяев незаметными на фоне лесного пейзажа.

– Ты точно видел Солнечного оленя?
– Один из эльфов, чуть выше ростом, недоверчиво покосился на своего более приземистого спутника.
– Ты ничего не придумываешь?.. Иначе смотри, Ларантанас, я лично добьюсь того, чтобы тебя заперли в пещеру Шепчущих Теней до следующего новолуния. Всё-таки я старше тебя, ты ещё не достиг моего цикла, а значит, моё слово перед советом старейшин будет весить больше.

– Клянусь всеми богами и деревьями нашего леса! Он на самом деле был на источнике... К тому же до начала десятого цикла мне осталось всего-то пару лет, а ты свой цикл только-только начал - вряд ли старейшины будут учитывать столь незначительную разницу в возрасте...

– Смотри уж у меня!
– Старший с улыбкой погрозил кулаком.
– Если ты меня обманываешь, скормлю дракону.

– Как ты меня скормишь, Платиос?
– Усмехнулся Ларантанас.
– Для этого тебе самому потребуется стать закуской... Приятно, наверное, оказаться на блюдечке на обеденном столе какого-нибудь тысячелетнего дракона. А?!
– Забияка весело подмигнул: юность есть юность даже если ты эльф и твой возраст отмеряется циклами по одиннадцать лет.

– Ну и фантазия у тебя! Смотри, домечтаешься - случится это твое блюдечко... что тогда?

– Храни нас дух леса от такого!
– Ларантанас слегка притих.

Солнце уже поднялось над горизонтом. Его лучи освещали вершины деревьев. Эльфийский город быстро пробуждался, но и это не нарушало утренней тишины, в которой тонули трели лесных птиц. Платиос и его спутник уже покинули пределы города и бесшумно продвигались на северо-запад, где лигах в четырех находился исток небольшой лесной речушки с кристально чистой водой. Об этом месте говорили, что там живут духи воды, способные благословлять оружие и наделять непобедимостью. Старейшины также говорили, что к этому истоку приходит на водопой Солнечный олень - дух Val"AEdin или, как называли его людские дикари, Афорского леса - исконной родины народа эльфов. Предания гласили, что увидеть этого чудесного зверя - великая честь и удача, а заговорить с ним - знак избранности, знак богов и великих духов.