Струя огня смела двух воинов, третий получил сокрушительный удар хвостом и отлетел в сторону, врезавшись в дерево. Хрустнуло, и солдат обмяк с неестественно вывернутой шеей.

 Среагировать успел только маг.

 Он выкрикнул какое-то слово на грубом, гортанном языке и шар ослепительного света врезался в грудь красного дракона. Существо отбросило назад. Чешуя выдержала, но сильно потемнела в том месте, где ее коснулось заклинание.

 Но это было еще не все: защитившись от выплюнутого драконом огненного шара при помощи магического щита, маг вновь атаковал все тем же заклинанием, на этот раз повредив крыло противника. Красный дракон взревел от боли и пошатнулся, полностью открывшись для следующего заклинания.

 Но Арн успел вовремя.

 Взмах меча и посох в руках мага разделился на две части. Однако, как оказалось, старик вполне мог колдовать и без своей палки - невиданная сила подняла Арна над землей и швырнула в сторону. Полукровку спасли крылья, и он завис в воздухе всего в нескольких дюймах от обломанного острого сучка, на который непременно налетел бы спиной.

– Да что б тебя!
– Подняв взгляд, Арн понял, что не успеет ничего предпринять - маг уже бросил в его сторону светлым шаром.

 Но заклинание волшебника врезалось в замерцавший прямо перед Арном щит и срикошетило влево, разметав в щепки пару деревьев. Алика с трудом поднялась на ноги и ударила удивленного мага молнией. Старик вскинул сухие руки, и магия ведьмы попросту растворилась в узких ладонях.

 Лишившаяся последних сил Алика вновь упала на колено, но все же попыталась атаковать вновь.

– Вы все умрете!
– воскликнул волшебник.

 Легко отмахнувшись от очередной молнии, он каким-то образом перенаправил магию ведьмы в Арна. Охотник уже занес меч над волшебником, но молния врезалась ему в грудь, отбросив назад.

– Жалкие...

 Маг так и не договорил. Одним ударом хвоста, пришедший в себя красный дракон отшиб человеку голову.

 Голова мага отлетела прочь, разбившись о ствол дерева, подобно гнилому плоду, но Арн мог поклясться, что успел заметить глубочайшее удивление на бледном лице старика, прежде чем то превратилось в кровавое месиво.

 Над местом схватки повисла напряженная пауза. Не зная, чего ожидать от нежданного спасителя, Арн, на всякий случай, не стал убирать меч в ножны. Но и направить его на дракона тоже не решился.

– Ты друг или враг?
– Открыто спросил Арн, взглядом изучая существо: не очень большое, тело дракон было размером немногим больше телеги. Рога на голове еще не выросли - совсем молодой. С таким противником Арн вполне мог бы справиться один на один. Разумеется, при определенной доле везения.

– Если вы друзья Мраконосца, то и мои, - отозвался дракон неожиданно красивым женским голосом.

 У Арна едва не отвалилась челюсть.

– Ты знаешь его?

– Немного. Мое имя Октавия, а ты...
– теперь настал черед девушки удивиться - только сейчас она обратила внимания на красные крылья и желтый глаз говорившего с ней мужчины.

– А он просто придурок и бабник, - с трудом произнесла Алика. Ведьма сказала что-то еще, но слова утонули в угрожающем и полном злобы рычании Мраконосца, разнесшимся над всей лесом.
– Познакомитесь потом!
– девушка вздрогнула.
– Помогите мне встать и давайте уходить, пока наш общий знакомый не разделался с Вестниками и не взялся за нас.

– Но... он же ваш друг, - удивилась Октавия.

– Сейчас он - объятый безумием древний дракон, способный уничтожить это королевство, - вынужден был признать Арн.
– Возможно, когда он расправится с противниками, его гнев поутихнет и Вэлфиар сможет взять себя в руки. В противном случае...

Столп черного пламени врезался в землю неподалеку от места, где находились выжившие. Никто не смог устоять на ногах.

– Бежим!

 Арн вскочил и поспешил к Амелии. Бесцеремонно забросив девочку на плечо, он помог встать Алике. Ведьму ощутимо покачивало из стороны в сторону, но на ногах она держалась относительно твердо.

– Скорее! Ты...
– окончание фразы застряло у охотника в горле, когда, обернувшись, он увидел не красного дракона, а рыжую растрепанную девушку в грязном платье.

– Я слишком устала, - Октавия позволила себе виноватую и вымученную улыбку.
– Но идти смогу, - поспешно добавила она, прижимая к телу повисшую плетью руку.

– Тогда - не будем терять времени!
– красота девушки поразила Арна, но страх перед бушующим Вэлфиаром оказался куда сильнее.

 Кивком головы, пригласив Октавию следовать за собой, Арн первым поспешил прочь. Девушки последовали за охотником, а за их спинами продолжалась ужасающая битва черных драконов.

* * *