“А ведь Вэлфиар сказал, что теперь ведьма принадлежит мне, как рабыня. Интересно, а если ей приказать...” - таковой была последняя мысль охотника перед тем, как он окончательно погрузился в царство сна.

 Арну снилась мать. Он никогда прежде не видел ее, но был уверен, что не ошибся. Женщина с мягкими чертами лица сидела на кровати. Маленькая комнатка была залита солнечным светом, льющимся через мутные стекла узких окон. Арн сразу узнал это место - одна из комнат отцовского дома, где охотник провел все детство.

 Правда, мужчина помнил отчий дом другим - лишенным уюта, грязным, неопрятным и каким-то чужим для всех, как и его хозяин.

 Но во сне Арна все было иначе. Домы был другим. В это место охотнику хотелось бы возвращаться снова и снова, а все потому, что там бы его ждала мама. Яркие лучи играли на ее огненно-рыжих волосах, а в золотистых глазах разлилось безграничное море тепла и заботы. Женщина ласково гладила круглый живот.

 Мать Арна тихо пела для новой жизни, что росла внутри ее чрева и добрая улыбка не сходила с неестественно красивого лица. Подняв взгляд, женщина встала и протянула руки, словно хотела обнять кого-то. Всем своим естеством Арн подался вперед, отчаянно стремясь получить то, чего был лишен - хотя бы каплю материнской заботы и любви.

 Пропитанный чувствами сон вдруг взорвался мириадами ярких брызг, а чувство трепета сменилось головной болью. Открыв глаза, Арн обнаружил, что лежит на полу в погруженной во тьму комнате.

 Осознание происходящего окатило охотника ледяной водой. Все, что он видел было сном. Но таким реальным. Устало проведя по лицу руками, мужчина вдруг ощутил нечто странное - слезы серебряными каплями слабо мерцали на его ладонях. В лунном свете они казались каким-то чуждым проявлением странного волшебства.

– Что за...

– Это тебе урок, чтобы не распускал руки, - донеслось откуда-то сверху.

 Арн встал и увидел Алику. Ведьма лежала на кровати, закутавшись в одеяло. С сосредоточенным и обиженным видом, она взглядом пыталась прожечь в мужчине дыру.

– Ты что тут делаешь?

– Спала, - буркнула девушка.

– А почему в моей постели?

– А ты видишь здесь еще одну?
– язвительно осведомилась Алика.
– Или ты только на это и рассчитывал? Притворился спящим и как только я легла...

– Да других свободных комнат не было в этой дыре! И... чего я перед тобой оправдываюсь?!
– Неожиданно разозлился охотник. Да ты...

 Дверь в соседнюю комнату с тихим скрипом отварилась. Фигура в черной броне появилась в проеме, заняв практически все пространство. Арн успел увидеть, как в руках Вэлфиара тускло сверкнул поднос, а после охотник едва успел пригнуться, когда диск просвистел у него над головой и вонзился в бревенчатую стену.

– Заткнулись и уснули, смерды. Дважды повторять не стану, - угрожающе прорычал дракон, после чего удалился так же неожиданно, как и пришел.

 Сглотнув, Арн нерешительно коснулся торчащего из стены подноса - тот засел крепко и до сих пор ощутимо вибрировал от мощного удара. Уж что-что, а убеждать Вэлфиар определенно умел.

 Не желая ничего предпринимать против столь весомого аргумента, как вонзившийся в стену, казалось бы, безобидный предмет, Арн виновато взглянул на Алику и едва смог сдержать удивленный возглас - ведьма отвернулась к стене и тщательно претворялась, будто спит. Покачав головой, охотник вернулся в постель.

 Но не успел Змееглазый аккуратно пристроиться на самом краю, как сразу же получил болезненный тычок локтем под ребра.

– Только попробуй даже подумать о чем-нибудь пошлом, - шепотом начала ведьма.

– И что ты мне сделаешь?
– с вызовом спросил Арн, впрочем, так же не повышая голоса.

– Да пошел ты, - с этими словами Алика стянула с мужчины все одеяло, отделившись от него пусть и ненадежной, но преградой.

 Арну оставалось лишь обреченно вздохнуть и подумать еще раз - правильно ли он поступил, уговорив Вэлфиара сохранить этой неблагодарной ведьме жизнь.

* * *

 Куртаге просыпался.

 Город нежился в сладостной полудреме, стараясь скрыться в туманной дымке от первых робких солнечных лучей, но те были неумолимы. Сквозь рваные клочья тумана постепенно начали проникать различные звуки - цокот копыт, скрип деревянных колес, недовольное ворчание псов и тихие голоса тех, кто встал раньше остальных.

 Расположенный на окраине королевства Сагратии, Куртаге никогда не был шумным городом. Здесь редко можно было встретить высокородных вельмож, не проводилось богатых и шумных праздников, как в столице, да и новые лица здесь появлялись не часто.