— У меня, что, обширная галлюцинация, — Старк замер в воздухе, — или это, и, правда, эффект дежавю?

— Он жив?! — воскликнула Наташа, отстреливая врагов из пистолета.

— Кажется, словно мы оказались в далёком две тысячи двенадцатом году, не так ли, Нат? — воскликнул Бартон, выпуская стрелы.

— Что происходит? — спросила Анастейша, испепеляя Читаури. Девушка оказалась единственной из команды, кто много слышал о Локи, но никогда не встречался с ним.

— Не время объяснять, — пробормотала Наташа, укрываясь от атаки. — Если выживем, напомни поделиться историей.

— Договорились!

Лаки не произнесла ни слова. Она лишь взмыла в воздух и создала снежный вихрь, отбросивший Читаури на несколько кварталов назад. Стивен кивнул Клинту и поспешил присоединиться к отряду, с помощью щита раздирая врагов на части, не позволяя приблизиться к команде. Локи старался держаться в стороне, но всё-таки следовал примеру сестры и помогал подавлять атаку Читаури. В здравом уме он бы никогда не выступил против Таноса и его союзников, однако Лаки напомнила брату про должок, который необходимо вернуть не только ей, но и Мстителям. Разумеется, бог лжи и обмана не собирался сотрудничать с командой, но вынести для себя полезную информацию, для осуществления очередного грандиозного плана, не отказался.

Лаки рвалась в бой, истребляла врагов, превращала Читаури в ледяные глыбы, разбивающиеся об асфальт, а с помощью Локи, ей и вовсе удалось уничтожить нескольких железных великанов. Наблюдая за слаженной работой брата и сестры, Мстители заметно оживились. Несмотря на то, что Тор и Джулия скрылись в неизвестном направлении, команда словно получила второе дыхание. Прикрывая друг друга и сдерживая натиск врага, они успешно разбивали противников. Силы вернулись, а смысл для борьбы оставался неоспоримым. Мстители должны победить, и неважно, какой ценой.

========== Глава 31 ==========

Яркая вспышка света озарила тёмную планету. Не успела Джулия закрыть глаза, как оказалась посреди огромного помещения, больше напоминающего пещеру. Не выпуская ладони Тора из своей руки, девушка с опаской осмотрелась по сторонам. Воздух вокруг был затхлым, стены словно сдавливали в невидимый кокон. Ощущая, как сильно бьётся сердце в груди, Джулия молча посмотрела на воина, вышедшего вперёд. Тор внимательно разглядывал зал, замечая, как по каменному полу местами расходятся глубокие трещины, расползаясь узорами по выступающим стенам, издали напоминая паутину. Не отдаляясь от Джулии, громовержец раздумывал о верности принятого решения. В глубине души он сильно ругал себя за то, что позволил девушке пойти на столь опасную авантюру, но с другой стороны, иного выбора у них и не осталось. Только лишив Таноса власти можно уповать на победу. Разумеется, Тор осознавал все риски, на которые пошёл, приводя Джулию, можно сказать, в руки безумного титана. Он понимал, что сам принёс Эфир, но девушка настояла и не позволила свернуть с намеченного пути.

— Быть может, мы зря пришли сюда, — тихо заговорил воитель, поворачиваясь к девушке.

— Нет. — Она нежно улыбнулась, стараясь не выдавать внутреннего напряжения. — Ты же сам понимаешь, у нас нет выбора. К тому же бой в Мидгарде — это всего лишь отвлекающий манёвр. Этот вызов бросили мне.

— Я сам привёл тебя в руки Таноса, — напомнил Тор, понизив голос до едва различимого шёпота. — И от одной мысли об этом кровь стынет в жилах.

— Лишь победив его, мы сможем остановить кровавую бойню в Мидгарде.

— Ты же понимаешь, даже вместе не удастся одолеть Таноса, а учитывая то, что ты с каждой минутой слабеешь, я не могу положиться лишь на собственные силы.

— Ты намного мощнее, чем думаешь. — Джулия попыталась придать голосу прежней уверенности. — И я ни на секунду не усомнюсь в своих словах.

— Думаешь, Танос появится? — спросил Тор, обнимая девушку за талию и все так же внимательно наблюдая за территорией. — Да и откуда ты узнала, что его нужно искать именно на этой планете?

— Камень стремится выскользнуть наружу, — поведала Джулия, прижимаясь лицом к груди громовержца. — Я чувствую это. И теперь понимаю, по какой причине родители доверили Эфир. Если применю силу, камень поглотит все способности, и неизвестно чем это закончится. Но и это ещё не конец. Эфир стремится слиться с безграничной силой. И я чувствую Таноса и его безмерную мощь.

— Я бы предпочёл спрятать тебя где-нибудь в надёжном укрытии.

— А разве такое место существует? — Джулия подняла глаза на Тора, всматриваясь в его лицо. — Куда бы я ни направилась, смерть будет преследовать по пятам. Да, мы покинули Мидгард, но это не означает, что удалось спасти смертный мир. Танос стремится завладеть Эфиром, а камень жаждет слиться с ним в непобедимой энергии. Нет пути назад, и нам нигде не скрыться.

— Я понимаю, — Тор кивнул, соглашаясь с каждым её словом, — но, если встанет выбор — отдать ему тебя или умереть, я выберу смерть. Мы решили заглянуть в глаза самому ужасу, и должны быть готовы к расплате.

— И я готова, — прошептала принцесса, ощущая, как ноги подкашиваются. Из последних сил вцепившись руками в одежду громовержца, она почувствовала жар, расползающийся по венам. Дыхание участилось, а глаза забегали по залу.

— В чём дело? — забеспокоился Тор, почувствовав дрожь в её теле.