Поставив её вверх дном на стол, он посмотрел на своего ошарашенного соперника.

– Если сегодня на арене будешь драться так же хорошо, - сказал тот.
– Я сам поставлю на твою победу.

Раздался смех постояльцев.

Но громче всех смеялся победивший в пари Лу. Парень сгребал в карман деньги с радостным лицом.

– Сегодня определённо удачный для нас с Хелизом день.

– Дождитесь арены, - позлорадствовал Жек.

После чего вместе с Хареком ушёл прочь. К Лу подоспел Хелиз.

– Десятка с Харека и столько же с Жека, - сообщил ему парень.

В отличие от него, Хелиз был крупным, мускулистым здоровяком с вечно небритой щетиной. Настоящий гладиатор.

– Неплохо, - сказал он.
– Хватит на новые сапоги. Если добавить ещё столько же.

– Сегодня мы с тобой выиграем турнир, - уверенно заявил Лу.
– И забудем про эти мелочи.

На предстоящий турнир он и впрямь возлагал большие надежды. Оставалось совсем немногое - выиграть его.

* * *

Турнир состоял из пяти раундов и финала. Хелизу придётся сразиться пять раз, прежде чем он сможет встретиться с тем, кто также окажется достаточно крепким, чтобы победить пятерых. Лу предполагал, что это будет Джохом Ликрей, нынешний чемпион, если он конечно не встретится с Хелизом в одном из предыдущих раундов. Если совсем повезёт, то Ликрей и Хелиз так и не встретятся в бою, как это было в прошлый раз, ведь в финале сражаются три пары и выходят три победителя. Не то, чтобы парень сомневался в своём друге, но победа над чемпионом чемпионов принесла бы ему слишком большую славу, что не входило в планы.

Как назло, ремешки никак не хотели застигаться на мускулистом теле Хелиза. Его другу приходилось напрягаться до покраснения, чтобы полностью вдеть все заклёпки и затянуть как следует шнуровые нити.

– Жиртрест!
– бросил он.

Хелиз не отреагировал.

– Что молчишь? Воды в рот набрал? Как будто молчание - самый элегантный ответ.

– Ты заткнёшься сегодня?
– перебил Хелиз.
– Я пытаюсь сосредоточиться.

Со стороны Лу послышался короткий смешок.

– Можешь что угодно говорить, но тебе ни за что не убедить меня в том, что работа гладиатора каким-то образом связана с умственными нагрузками.

– Скорее с их отсутствием, - сказал Хелиз.
– Я сосредотачиваюсь на том, чтобы не думать о предстоящем. Пока ты строишь планы и размышляешь, сумею ли я победить Джохома, мы должны переживать о том, смогу ли я вообще с ним встретиться... Что ты молчишь?

– Ты каждый раз скулишь перед боем, а когда ступаешь на песок арены, превращаешься в монстра и сметаешь всех своих противников. И всё равно перед каждым боем ноешь, как женщина. Может, пора прекращать? Не думал об этом?

– Хватит ворчать, Лу. Сегодня на арене собрались действительно опытные воины. С половиной из них я ни разу не сражался и не знаю ни их способностей, ни тактики.

– Я когда-то тоже не знал, с какой стороны подойти к ставкам на турнирах. Для меня это был кромешный хаос, водоворот обмана и интриг. И что теперь? Я веду дела с самим преступным босом столицы. Кстати, я только что с ним разговаривал.

– Арена это тебе не ставки делать. Погоди, ты говорил с Хегригом?

– Да. Он поставил меньше, чем обычно. Да и ты когда-то первый раз вступал в битву с тем или иным гладиаторам. Справился тогда, справишься и сейчас. Я в тебя верю, - Лу поправил последнюю заклёпку.

Поцеловав в затылок своего друга, он вышел из тренировочной комнаты гладиаторов.

На трибунах парень почувствовал себя гораздо свободнее. Сколько раз он уже карабкался сквозь узкие проходы между зрительными местами, перескакивая через ноги сидящих, уже вряд ли мог кто-то вспомнить. Отыскать здесь свободную лавку было сложнее, чем найти в океане сухой песчаный остров. А через полчаса уже будут заполнены задние ряды, где даже лавок нет. Нужно было спешить.

Когда парень уже отыскал невдалеке несколько свободным лавок у самого края трибун - это были его любимые места - он собирался было спуститься к ним, как вдруг заметил, что вместо владельца арены Дренка Торнео, бывшего члена королевского совета, на судейском месте восседает ни кто иной, как сам король Ричард. Несколько лавок вокруг судейского постамента пустовали - так было всегда, и Лу не знал, почему. В любом случае, сейчас это могло сыграть ему на руку.

Пришлось перебраться через ещё пару рядов беззаботно расставленных на пути людских ног. Один раз Лу нечаянно наступил кому-то на палец. Как ни странно, он не услышал вслед грязных ругательств и четырёхъярусных проклятий. Сегодня определённо был удачный день.

– Приветствую вас, Ваше Величество!
– поздоровался он с королём.
– Можно?

– Здравствуй, Лу, - улыбнулся в ответ монарх.
– Конечно садись. Составишь мне компанию. Пришёл поболеть сегодня за Хелиза?

– Если быть честным, пришёл лицезреть его победу, - сказал парень, пытаясь устроиться поудобнее. Теперь он понимал, почему никто не спешит занимать места вблизи судейских трибун - постамент был сделан для полного удобства тех, кто наверху, а стены шли под наклоном, упираясь верхним краем в плечо Лу. Хотелось бы ему посмотреть в глаза строителям этого павильона.