– А что с Альянсом?

– Прекрати, - Ричард скривил лицо.
– Ты приехал чтобы позлорадствовать надо мной?

– Нет, - громко сказал Галвор, всплеснув руками.
– Я приехал, потому что Сара Локинк собралась объявить войну тебе и всему Колориду.

– Ты так говоришь, как будто она опаснее каганата и орды вместе взятых.

– Её брат - один из самых влиятельных лордов севера. Если он применит на совете правильные слова, наши старые друзья могут стать новыми врагами. К тому же, я слышал, что она на хорошем счету у Рикса Хогидунса. У этого старикашки самая крупная золотая шахта в Колориде. Если он захочет, он наймёт всю нашу регулярную армию, и у него ещё останутся деньги, чтобы остаток жизни спать с королевой Валанхогга. Нужно узнать, как давно он выплачивал налог...

– Неделю назад. на эти деньги можно отстроить этот дворец заново. Если это всего лишь десять процентов...

– Я тебя умоляю, Рич, - Галвор посмотрел на своего брата, как на маленького ребёнка.
– Бьюсь об заклад, он выплатил пять процентов, не больше. Такие, как он, своего не упустят.

Он наконец снял плащ.

– Ладно. Теперь я с тобой. Вместе мы победим всех этих Пенкаловцев, Лесдриадцев и Боги ведают кого ещё. Мы их разметём!
– он вздохнул.
– Кстати, что происходит в столице. Я едва пробился через улицы, пришлось приказать парням расталкивать зевак. Я не видел такой суеты со времён осады.

– Гладиаторские* бои. Старина Дренк опять взялся за свои игрушки.

– Гладиаторские бои? Серьёзно? Не хочешь развеяться? Как в старые времена, помнишь?

– Брось, Галвор. У меня сейчас нет на это настроения.

– Решено. Мы идёт смотреть бои. Тебе не повредит расслабиться. И даже не думай спорить.

* * *

Истинно, в этот день в столице царил настоящий хаос. Улицы бурлили и кипели в преддверии турнира гладиаторов, который был уже не за горами.

– Состязание по пьянству открыто, господа!
– во всё горло кричал трактирщик.

В таверне и вовсе было не продохнуть. Так ещё и состязание! Сейчас у барной стойки столпиться целая орда зевак.

– Не желаете поучаствовать?
– предложил Луиз своим друзьям, с которыми сидел за одним, а точнее за двумя поставленными впритык друг к другу столиками.

– Куда там. Ты посмотри кто вызвался первый, - сказал Жек, жуя толстую соломинку.

– Сам Джохом Ликрей!
– выпалил Харек.
– Чемпион Чемпионов. Он сегодня будет в турнире участвовать. Неужто не боится опьянеть перед дракой!

– Так им, гладиаторам, выпивка перед боем - как вода с утреца - наоборот, бодрит.

Троица дружно посмеялась.

– А кто этот смельчак, что вышел против лучшего гладиатора страны?
– Жек сощурился так, что, казалось, он просто закрыл глаза.
– Хелиз! Вот ведь жук! Он же только что сидел тут. И куда он против Джохома? Я понимаю, он тоже гладиатор, но ведь не чемпион! Или у них профессиональная грызня?

– Вне арены, - добавил Харек.

Лу обернулся к барной стойке, чтобы самому лицезреть происходящее там.

– Хелиз победит, - сказал он.

– Что?
– не поверил Жек.

– Я говорю, Хелиз победит. Мы с ним однажды поставили бочонок норнингского рома. Так он его залпом выпил. Ром! Ему этот ваш эль такой же крепкий как ослиная моча.

– Да, кто его знает. Может и выиграет, - согласился Харек.

– Да я говорю, выиграет, - настаивал Лу.

– Поспоришь на десятку?
– Жек бросил на стол крошечный мешочек.

– Ставлю против десятки свой браслет, - Луиз снял с руки побрякушку.
– Он стоит золотой. Мне просто лень тянуться за кошельком.

Ставки были сделаны.

– А если Хелиз проиграет?
– спросил Жек.

– Смотри.

Парень кивнул на барную стойку, где соревнование вот-вот должно было начаться. Запрещалось трогать кружку до свистка трактирщика, запрещалось трогать кружку противника и самого противника тоже. Только питьё на скорость, а после нужно было перевернуть кружку вверх дном, оставив при этом стол сухим.

Эти правила трактирщик наспех объяснил участникам, пускай те и знали их наизусть. Затем он поднял руку вверх.

– Начинаем на счёт три... два...
– свисток.

Крепкая рука Джохома схватила кружку почти в полный обхват и молниеносно поднесла ко рту. Чемпион стал осушать её торопливыми, но одновременно с тем размеренными глотками, стараясь случайно не подавиться. То же самое делал его соперник. Под нарастающий рёв зрителей Джохом стал приподнимать локоть руки а вместе с ним и дно кружки, которая уже успела опустеть на десятую часть. Было видно, что он заядлый пропойца и не раз и не два участвовал в подобном состязании. Однако пока он справлялся с пенной долей - так многие называли верхнюю часть полости кружки - Хелиз делал последний глоток. Он осушил свою кружку в считанные секунды.