Нина подросла, ее мать окончила бухгалтерские курсы, и через три года счастливая семья прописалась в далеком таежном гарнизоне. Их радость тогда не омрачали ни бессонные ночи, ни отсутствие денег. Молодые супруги домой летели как на крыльях, посвящая друг другу каждую свободную минутку. Анна превратила квартирку в уютное гнездышко, прослыв радушной хозяйкой. Даже в ситцевом платье она смотрелась королевой. Нина купалась в любви и долгое время была убеждена, что родители работают чародеями. Виктор без преувеличения боготворил своих девочек, засыпая их подарками.

Рождение Антона он ждал с особым нетерпением и приготовил сюрприз: взял отпуск и месяц напролет не подпускал жену к кроватке сына, давая ей возможность набраться сил. Вскоре они стали счастливыми обладателями подержанного «Запорожца» и всей семьей колесили по окрестностям. Многие откровенно завидовали Матвеевым, полагая, что счастья и везения у них просто в избытке. Тогда Виктору даже показалось, что он приручил саму удачу.

Но все это было не только в другой жизни, но и в другой стране! Вместе с экономикой в тартарары провалилась и стабильность. Черная дыра демократии безжалостно всосала в себя уверенность в завтрашнем дне. Страна погрузилась в коллапс. И если подавляющее большинство городского населения при желании могло хоть как-то вписаться в рыночные отношения, люди в погонах из далеких гарнизонов были лишены такой возможности. Переходный период остро обнажил уязвимость армии. Верные долгу и присяге, военнослужащие не имели права выражать свой протест. Им запрещалось ходить на митинги, участвовать в забастовках и открыто обсуждать политическую ситуацию. Даже думать о подработке было непозволительно: офицерам это запрещал закон.

Одним росчерком пера на свалке жизни оказались тысячи армейских семей, подавляющее большинство которых жили в сотнях верст от населенных пунктов и цивилизации. Впрочем, полунищенское существование сплотило и закалило многие семьи, научив еще больше ценить маленькие радости. Для небольшой же части из них эти испытания стали непреодолимым препятствием.

Анна оказалась из числа жен, спасовавших перед трудностями. Ее сломила неопределенность. В одном мудром фильме сказано, что у мужчин есть профессия – защищать Родину. Значит, призвание их женщин – быть офицерскими женами. А, может, это все же талант? А он, к сожалению, дается далеко не всем…

Виктор анализировал свои поступки, стараясь понять, когда же в их с Анной отношениях образовалась трещина. Он стремительно прокручивал киноленту своей памяти в обратном порядке, но так и не сумел найти ответ на этот непростой вопрос.

Где-то неподалеку прозвучал бой курантов. Матвеев вздохнул и про себя отметил, что наступил новый день. День рождения Анны. Долгие годы он был одним из самых любимых его праздников. Виктор поймал себя на мысли, что раньше готовился к этому событию тщательно и загодя. Так, прошлой осенью ему подсказали адрес старушки, которая увлекалась разведением цветов. К приходу жены он превратил их квартиру в мини-сад. Анна ходила от горшка к горшку и восторженно ахала. За окном стоял ноябрь, а их дом переливался всеми цветами радуги! Выходит, всего год назад их счастью ничего не угрожало?! Что же случилось за столь короткое время? Несколько недель «запарки» на работе погоду не делали. Стало быть, причина крылась в чем-то другом?

Может, давала о себе знать накопившаяся усталость? Отпуск в этом году пришелся на март. Им с Анной не удалось свозить детей на море. Ребятня все лето была далеко, отдыхала на даче у родителей Виктора, и жена просто захандрила – успокаивал он себя. А потом наслоились мой перевод и бесконечные задержки. А теперь вот и денежное довольствие перестали выплачивать. Он ухватился за последнюю мысль, как за спасительную соломинку. Ну, конечно, у Анны просто сдали нервы! Сезонная усталость. Так бывает. Надо окружить ее заботой и вниманием и попросту отогреть. И все! Все снова вернется на круги своя. «Все будет хорошо», – пытался он убедить самого себя. Матвеев упорно гнал от себя предательскую мысль, что рядом с ним была уже совсем другая женщина, до боли далекая и чужая.

Блуждая по городским улицам, Виктор не заметил, как оказался возле теплицы. Прислонившись лбом к стеклянным рамам, он различил внутри какое-то движение и, постучав, прислушался. Свет внутри погас, дверь приоткрылась, и тихий голос поинтересовался: «Кто там?» Виктор в раздумье, как представиться, искал слова. На крыльцо с топором в руках вышел солдат.

– Свои, – шепнул Матвеев. – Цветами, брат, не выручишь?

Он предусмотрительно не стал приближаться.

– Чего так поздно? – парень осветил незнакомца фонариком.

– Так вышло, только приехал, а у жены день рождения. Выручай.

– А что дашь? – голос служивого стал мягче.

– А что просишь?

– Пачку сигарет.

– Осталось чуть больше половины, – признался Матвеев.

– Не густо, – хмыкнул воин, но пригласил: – Ладно, входи!

Солдат исчез и через несколько минут появился с горшком амариллиса, стрелу которого украшали три набухших бутона.

– Все, что есть, – честно признался он.

– Идет, – согласился Виктор. – Выбора-то у меня нет.

Они совершили бартерный обмен и расстались.

Вернувшись домой, Матвеев долго возился с цветком на кухне, украшая горшок фольгой.

Стараясь не разбудить жену, Виктор осторожно прилег рядом. Анна, как обычно, спала, отвернувшись к стене.

Едва рассвело, Виктор уже хлопотал на кухне. Он приготовил тесто для блинов, принес с антресолей праздничную посуду и достал варенье.

Анна, обнаружив, что мужа нет рядом, облегченно вздохнула. Из коридора доносился аромат ванили и шум какой-то возни. Анна на носочках приблизилась к двери и прислушалась. По ту сторону раздался шепот детей. Мать выглянула в коридор и заметила на стене большой лист ватмана, на котором среди нарисованных детьми цветов, деревьев и птиц красовалась надпись «С днем рождения!» Сама дверь была увешена рисунками и аппликациями Антона и Нины. С одной из работ в лучах солнца как в нимбе смотрела женщина в погонах. Внизу значилось: «Наша мама служит в армии». На глазах Анны выступили слезы, она по-детски непосредственно растерла их по щекам, едва сдерживая рыдания. До чего же она извела себя, если забыла про свой день рождения? «Поздравляем!» – хором прокричали дети.