Маша проводила сына до двери и заметила Матвеева. Поздоровавшись, она услыхала плач Антона, присела возле него и приложила ладонь ко лбу малыша.

– По-моему, у Антона температура.

– Да, – печально согласился Виктор. – Но его не с кем оставить.

– В сад его все равно не возьмут, – соседка развязала тесемки шапочки. – У него – жар. А это серьезно, – в подтверждение ее слов Антон закашлялся. – Вот видите.

Матвеев согласно кивнул, но посетовал, что должен сходить на службу. Журналистка предложила подстраховать его на несколько часов, предупредив, что потом у нее запись программы.

– Не забудьте вызвать врача, – напомнила она.

– А как это делается? – растерялся Виктор.

Маше пришлось объяснить ему все тонкости.

Серебров отвез Анну в часть, но высадил неподалеку от ворот. Проведя утреннее совещание, Вячеслав вернулся в город и в отсутствие жены спокойно собрал небольшой саквояж. На вокзал он добрался незадолго до прибытия поезда. Челноков с увесистой коробкой уже поджидал его на платформе.

– Добрый день, Вячеслав Михайлович, – подобострастно протянул руку майор. – Вот, пакет благодарностей для благодетелей.

Мужчины закурили.

– Если потребуется личное присутствие в столице, сумеешь вырваться? – уточнил Серебров.

– Без вопросов. Организую себе срочный вызов.

– А Зайцев поверит?

– А куда он денется? Моя жена любую телеграмму состряпает, хоть «молнию», хоть правительственную, – улыбнулся Николай. – Она два года проработала на почте. Подруги остались – выручат.

На работе у Матвеева все валилось из рук. Он волновался и не мог сосредоточиться. Майор даже не среагировал на приход Тополевского. Андрей подошел к столу подчиненного и постучал, словно во входную дверь. Виктор вздрогнул и поднял глаза.

– Андрей Васильевич? Извините, не заметил!

– Что с тобой?

– Со мной все в порядке, а вот сын заболел. Нужен куриный бульон. А эти редкие птицы в наших магазинах не водятся, – иронично вздохнул он. – Просто беда!

– Это не беда, – начальник взял бумагу и что-то написал. – Заскочи в кафе. Люба заведует там производством. Она обязательно выручит. Только учти, там небольшая наценка.

Матвеев просиял. Андрей взмахом руки остановил его:

– Не стоит благодарностей. Может, нужны лекарства и фрукты?

– Фрукты? – не сразу поверил Виктор. – Это точно не помешает.

– Давай записку, – полковник что-то дописал. – Где сейчас сын?

– У Марьи Андреевны. Только у нее скоро запись программы.

– Тогда ноги в руки и бегом домой!

– А отчет? Его же срочно…

– Бумага подождет.

Весь день Виктор не отходил от постели больного Антона, исправно давал ему лекарства, обматывал смоченным в уксусе полотенцем, кормил-поил с ложечки. Вернувшаяся из школы Нина приняла эстафету. Вершиной кулинарного искусства девочки стало приготовление жареной курицы. Увидев любимое блюдо, мальчуган осмотрелся: «Мама пришла?» – «Это Нина у нас такая мастерица». Дочь расчувствовалась и не смогла сдержать слез. Обнявшись, они молчали. Антон пришлепал и стал рядом. Виктор подхватил мальчика на руки и признался: «Вы самое дорогое, что у меня есть».

К вечеру мальчику стало легче. Он пропотел, порозовел и повеселел. Отец сменил его влажную пижаму на сухое белье и выложил на стол апельсины и шоколад. Антон изумленно ахнул:

– Папочка, ты стал волшебником?

– Добытчиком. Он целых две курицы достал, – по-взрослому уточнила Нина и потребовала: – Но сначала пьешь бульон!

– С таким добытчиком мы скоро ноги протянем, – ехидно заметила с порога Анна, прихода которой никто не заметил.

Антон смотрел на мать широко открытыми глазами, губки его нервно подрагивали. Он никак не мог взять в толк, почему она не замечает и не жалеет его, такого больного и несчастного. Анна, видя перевязанное горло сына, присела рядом и виновато посмотрела на дочь. Нина всхлипнула и уткнулась головой в ее плечо. Мать обняла детей, не зная, как объяснить свое отсутствие. Минуту назад она и не думала, что, глядя им в глаза, не сумеет подобрать нужных слов.

– Зачем ты так с папой? – прошептала дочь. – Он на работе отпросился, чтобы Антона лечить, накупил всего. Он тоже старается.

– Плохо старается! – не сумела скрыть раздражения мать. – Если он такой добытчик, пусть купит тебе шапку, а Тошке комбинезон. Подумаешь, подвиг: достал курицу и день дома посидел. Герой! Я с вами месяцами сижу и не жду никакой похвалы!

Она подняла глаза и замолчала от неожиданности – в проеме двери стоял муж. Ни слова не говоря, Виктор развернулся, торопливо оделся и вышел из квартиры.

– Скатертью дорога! – крикнула вслед Анна.

Матвеев долго бродил по улицам, вспоминая былое и анализируя настоящее. Мысли упрямо возвращали его в годы счастливой юности. Они с Анной ходили в один детский сад, с первого класса сидели за одной партой, побеждали на всех олимпиадах и спортивных состязаниях и потому даже не могли вспомнить, когда влюбились. Однажды их застали целующимися в школьной раздевалке и притащили в кабинет директора. Виктор не стал дожидаться чтения моралей и гордо объявил, что готов жениться. Он сдержал свое слово, затащив любимую в ЗАГС после первой же сессии. «Самая красивая пара нашего городка», – улыбались педагоги, когда юный курсант кружил невесту в свадебном вальсе. Через год жена подарила ему дочь.