Трясущимися руками Митя беспрекословно бросил к ее ногам связку и жалобно заскулил.

– Верни хоть ключи от сейфа и кабинета. И печать! И все мои вещи! – осмелев, вошел во вкус он. – У меня нет даже подушки.

– Ты уже вынес все, даже шторы пропил, – напомнила Маша, снимая ключи от квартиры. – А свою старую шинель и рваные сапоги получишь в обмен на костюм украденной тобой химзащиты. Ясно? – швырнув в него остаток связки, она выставила за дверь дипломат и обувь, предупредив напоследок. – И учти, больше я терпеть не собираюсь!

Притворив дверь, обессилевшая женщина прислонилась к стене, прислушалась и лишь после того, как убедилась, что Дмитрий спускается, села прямо на пол. Слез не было, только в груди щемила безграничная пустота. Подошел Миша, забрал нож, унес его в кухню, вернулся, сел рядом и прислонился к материнскому плечу.

– Мамочка, иди, полежи, ты устала, – тихо попросил он, растирая слезы. – Я сам приберусь и приготовлю ужин.

Маша обняла сына и взяла в ладони его лицо:

– Прости меня, дружок, что получилось так некрасиво. Ты больше никого и ничего не бойся. Он уже никогда не вернется. Знай: я никому не дам тебя в обиду.

Сын слушал и кивал, а слезы текли все сильнее и сильнее…

Утром Маша оделась первой и уже собралась выходить, как в дверь позвонили. На лестничной площадке стояла испуганная соседка. Светлана безмолвно опустила глаза вниз – на входном коврике лежал внушительных размеров череп крупного животного.

– Видимо, тебе «подарочек», – мрачно сообщила она шепотом. – Даже догадываюсь, от кого: в одном детском саду работаем.

Маша нагнулась, чтобы все убрать, но соседка остановила ее:

– Любаша рекомендует голыми руками не прикасаться. Возьми через бумагу да придержи Мишку, чтобы не испугался.

Маша спешно завернула в газеты череп и хотела вернуться.

– Только не вноси в дом! Выбрось сразу в мусорный бак!

Поздним вечером того же дня неприятная история нашла продолжение: шел десятый час вечера, а сын так и не вернулся из школы. Маша не могла найти себе места, переходя от окна к окну, и стала поочередно звонить его одноклассникам. Но те уже спали.

В подъезде послышался шум. Маша выглянула на площадку. Откуда-то снизу донесся веселый смех – прощались гости, хозяева приглашали их снова. Руки Маши дрожали от беспомощности. Она надела пальто и выбежала на улицу. Немногочисленные прохожие спешили по своим делам. Испуганная мать оглянулась, не зная, в какую сторону идти, и свернула за угол. Через какое-то время с другой стороны дома появился высокий парень. За шиворот он держал Мишу, ноги которого заплетались. Открыв дверь подъезда, молодой человек бросил туда беспомощного подростка и убежал.

Маша кружила по окрестным дворам, в надежде оглядываясь на окна своей квартиры. Убедившись, что света в них нет, она продолжала поиски. Было уже за полночь, когда по дороге с воем пронеслась машина скорой помощи. Журналистка на мгновение замерла в догадке и бросилась к ближайшей телефонной будке. Оборванный провод сиротливо качался на ветру. Маша растерла слезы и поспешила домой. Возле квартиры полулежал сын. Мать окликнула – он не шелохнулся. Маша потрясла его за плечи – тело сползло еще ниже. Она взяла в руки голову Михаила и заглянула в глаза – бессмысленный взгляд, зрачки расширены, губы бледны. В лицо неприятно пахнуло клеем. Увидев, что из кармана торчит тюбик «Момента», женщина втащила обмякшее тело в дом, раздела и уложила на диван. Мальчишка ни на что не реагировал, дышал шумно и прерывисто. Мать трясущимися от страха руками открыла аптечку и достала нашатырь. Сделав вдох, Миша отшатнулся и неуклюже улыбнулся. Зазвонил телефон.

Маша опрометью бросилась к аппарату и схватила трубку. «Ну и как тебе наш подарочек? – раздался зловещий шепот. – И это только начало. А теперь держись и пеняй только на себя». Короткие гудки отдавались в висках тревожным набатом. Журналистка прислонилась к стене, сползла вниз, склонила голову к коленям и горько заплакала. В бессилии она сжала кулаки, кусая в кровь губы, чтобы не завыть в полный голос. Встав на колени, она через стекло посмотрела на звездное небо и отяжелевшим языком тихо прошептала: «Господи, пожалуйста, помоги мне, грешной, и сыну моему невинному!»

На следующее утро очередную экскурсию в музее Маша провела «на автопилоте». Проводив гостей в командирскую приемную, она не стала там задерживаться и вернулась. В одном из залов раздавались чьи-то шаги. Маша насторожилась и заглянула. Это был Тополевский.

– Вам не стоило здесь появляться, – упрекнула женщина.

Андрей подошел вплотную и поздоровался. Маша кивнула.

– Локтев уверяет, что вы отказываетесь работать в составе пресс-группы и просите перевод на другой космодром. Это правда?