Все рыцари и сам царь преклонились пред жрецами, выказывая своё уважение. Преклонилась даже Элл. Она чтила древние традиции. Как ни в чём небывало стоял только Локи. Он не собирался падать ниц перед неизвестно кем, в конце концов, это он бог и ему должны поклоняться. Чувствуя на себе тяжёлый взгляд жрецов, Локи ощутил, как потеют его ладони от волнения. Непонятное волнение охватывало каждую клеточку его тела и разума. Не нравилось трикстеру происходящее. От жрецов веяло неведомой силой, должно быть, зря Лафейсон насмехался над ними, подозревая в шарлотанстве.

– Приветствуем! – громко произнёс Фолкор, поднимаясь с колен.

Рыцари последовали примеру своего господина.

Первый жрец взмахнул рукой, прохрипев что-то непонятное. Царь кивнул и посмотрел в сторону своих недавних пленников, а жрецы тем временем медленно направились в сторону леса. За ними потянулась часть рыцарей Фолкора с ношей в руках. Что именно там было - неизвестно. Всё скрывал чёрный бархат. Локи неохотно зашагал следом за Элл, примкнувшей ко всей длинной процессии. Так хотелось схватить девушку за руку и убежать прочь ото всех. Прикрыв глаза, Лофт обречённо покачал головой. Они не могут убежать, им не позволят. Будь проклят этот мир! Будь проклят Фолкор! Локи всего затрясло от злости и своего бессилия. Сжимая пальцы до хруста в суставах, он старался натянуть свою привычную маску безразличия. Он ещё поквитается со всеми.

Углубившись в лес, они целеустремлённо направились по едва заметному проложенному пути. Локи не переставал удивляться, почему церемонию обручения нельзя было провести на лугу? Какая, спрашивается, разница? Получив согласие обеих сторон, жрецы могли просто объявить их с Элл мужем и женой. К чему все эти непонятные хлопоты? Возмущённые вопросы перестали звучать в голове, когда они достигли высокого каменного строения, очевидно являвшегося храмом. В нём было три входа: один центральный и два боковых. Жрецы, не останавливаясь, прошли в центральный вход. За ними последовали девять рыцарей с поклажей в бархате. Вскоре мрачное помещение, казалось, заброшенное давным-давно, озарилось светом зажжённых факелов. Два рыцаря развели в разные стороны Элл и Локи. Как понял трикстер, они должны зайти в храм с разных сторон, это в своём роде олицетворяло две разных жизни до сего момента.

Локи, понукаемый стоящим позади рыцарем, зашёл в храм. Элл уже стояла на лестнице напротив. Её волосы красиво переливались в мягком свете огня. Улыбнувшись трикстеру, она начала спускаться по лестнице. Локи сделал то же самое, стараясь достигнуть синхронности их движений. Сердце его учащённо забилось. Ритуал больше не казался невинной забавой, к которой можно легкомысленно отнестись. Здесь всё куда серьёзнее. На последней ступеньке стоял жрец, держащий в руках красную свечу. Но свеча не горела - просто дымилась, источая приятный аромат. Прошептав несколько слов, жрец пропустил Лафейсона дальше, такой же обряд прошла Элл. Теперь их разделяло всего несколько метров. Два других жреца обошли Локи и Элл, опять же нашёптывая что-то невнятное. После этого было разрешено подняться ступит к алтарю. Локи чувствовал, как внутри у него всё сжимается, но закусив губу, он выполнял все требования. Как только они преодолели шесть высоких ступенек, один из жрецов кинул на каменный пол два факела. Огонь ярко вспыхнул, очерчивая алтарь горящим кругом. Лафейсон нервно сглотнул и встал подле Элл. Напротив них сидел другой жрец, читая молитву и раскачиваясь в разные стороны. От его слов огонь полыхал ещё сильнее. Послышались звуки барабанов. Кто на них играл неизвестно, возможно это была галлюцинация из-за различных благовоний, пропитавших собой горячий воздух. Жрец резко оборвал молитву. Поднявшись с каменного пола, он достал из красивой деревянной шкатулки, поднесённой другим жрецом, небольшой кинжал с прозрачным камнем на рукоятке. Локи насторожился, готовый в любой момент загородить собой девушку. Их сюда точно женить привели? Элл, напротив, стояла спокойно, внимая всему сказанному жрецом. Девушка понимала его речь. Несколько странных манипуляций с кинжалом и жрец протянул длань в чёрной перчатке к фее. Склонив голову, Элл протянула ему свою руку. Жрец перевернул её запястьем вверх и медленно прошёлся лезвием по коже. Из тонкого пореза засочилась алая кровь, крупными каплями падая на каменный пол. Теперь жрец протягивал руку к Локи.

– Я сам, - нахмурившись, проговорил бог.

Молча, жрец протянул ему ритуальный кинжал. Локи глубоко вдохнул и тоже полоснул им по своей руке. В этот момент прозрачный камень в рукоятке кинжала побагровел. Не раздумывая, жрец швырнул его на пол, и кинжал обратился в серый мерцающий пепел. Сразу после этого Элл и Локи велели соединить руки. Рана к ране и их кровь смешалась. Трикстер смотрел на их с Элл руки, осознавая в полной мере всю серьезность ритуала. Он полагал, что их поженят, произнеся несколько фраз. Как же Локи ошибся!

– Отныне в вас течёт одна кровь. Эти узы нерушимы, - прохрипел жрец на ломаном всеобщем языке.

Положив ледяные длани на спины, он приблизил Локи и Элл друг к другу. Не сложно было догадаться, что требовалось от новобрачных. Элл подняла большие глаза на трикстера, ожидая его действий. Локи, чуть помешкав, медленно склонился к девушке. Взяв фею за плечи, он наклонился ещё ниже, коснувшись мягких губ Элл. Словно электрический разряд пронзил разум трикстера, тут же застелив его пеленой ни с чем несравнимого блаженства. Закрыв глаза, Лафейсон запустил пальцы в волосы феи, ощущая их шелковистость. Он давно грезил прикоснуться так к Элл, и вот свершилось. В животе в тот же миг всё скрутилось в тугой комок. Настойчиво разомкнув языком зубы девушки, Локи коснулся её языка. Вот только Элл не торопилась отвечать на поцелуй. Это остудило пыл трикстера. Чего, собственно, он ждал? Взаимности?! Глупец. Отстранившись от феи, Локи пытался скрыть разбушевавшееся волнение и некоторое разочарование, но частое дыхание и заалевшие щёки выдавали его.

– Всё? – чуть охрипшим голосом поинтересовался Лофт.

– Ваш брак не завершён, пока вы не овладеете телами друг друга, - монотонно ответил жрец.

Несмотря на то, что здесь стояла невыносимая духота, на лбу трикстера выступила холодная испарина. Сердце провалилось куда-то вниз, не желая оттуда возвращаться. Он тут же припомнил историю о том, как в мире Элл принято завершать брак.

Жрец взмахнул руками, и кольцо огня погасло. Жестом он приказал следовать за ним. Элл пошла первой, Локи на негнущихся ногах направился следом. Ему казалось, будто всё происходит во сне. Сейчас он проснётся и увидит, что не покидал темницу Асгарда и по-прежнему готовит месть для названного брата. Только сон, если он таковым и являлся, не заканчивался. Они шли по тропинке, освещённой горящими факелами. Рыцарей поблизости уже не было, остались только жрецы. Давно миновав территорию храма, они поднялись на пригорок. Здесь также горели факелы, выставленные в круг. Но самое страшное стояло в центре круга – каменный стол.

– Нет, - остановившись, произнёс Лафейсон. – Так нельзя! Нет. Не-не-не. Нет. – замотал он головой.

– Ты не можешь отказаться от женщины, пока она жива, - прохрипел один из жрецов.

Локи понял тонкий намёк. Либо он убивает Элл, тем самым расторгая их брак, либо должен овладеть ей. Не для того он дрался за девушку, чтобы сейчас самолично лишить жизни. Медленно переведя глаза на фею, он встретился с её взглядом. Элл еле заметно улыбнулась и направилась к каменному столу.

Локи брёл за Элл, чувствуя, как его ноги становятся ватными. Он – сильный мужчина, прошедший через множество опаснейших преград и неразрешимых трудностей, побывавший в сотне сражений, не ведающий страха и умеющий выкрутиться из любой ситуации: сейчас боялся. Пересиливая себя, трикстер подошёл к ритуальному столу. Он оказался весьма большим. На каменной столешнице виднелись символы, рассказывающие о таинствах ритуала. Локи не стал вчитываться, не желая будоражить без того разбушевавшееся воображение. Стараясь глубоко дышать, он избегал взглядов в сторону феи, но глаза украдкой и вопреки всем стараниям скользили по стану девушки. Элл казалась спокойной, но крепко сжатые пальчики свидетельствовали о волнении. Фея так же боялась последующих действий. Локи коснулся её руки, пытаясь успокоить. Вряд ли это помогло Элл, да и сам трикстер заволновался больше прежнего. Сейчас он должен будет прикасаться к девушке уже не так невинно. На трикстера легла огромная ответственность. Сумеет ли он достойно всё выполнить? Локи предстояло не завоевание мира, а близость с девушкой. Лофт не помнил, когда переступил через ту границу безразличия к фее. Всё шло хорошо до тех пор, пока однажды она не сняла с себя платьице. После того случая он начал представлять себя занимающимся любовью с Элл. И то был не просто секс, основанный на инстинктах удовлетворения приземлённых желаний, а нечто большее. Локи боялся своих преступных желаний, стараясь заглушить их злобой. До последнего трикстер пытался отрицать свою слабость, придумывая различные отговорки, оправдывающие его. Но после того сна, когда ясно осознал, что вожделеет только Элл, Локи готов был выть от необъяснимой досады и ненависти к самому себе. Он хотел эту девушку. И желал, чтобы также сильно она хотела его. Мечты. Навязчивая идея. Локи не собирался брать Элл силой или принуждать с помощью колдовства. Но взаимность полностью исключалась, как нечто невозможное, Элл никогда не отдалась бы чудовищу, столько истязавшему её. Лафейсон осознавал этот факт, поэтому запрещал себе думать об Элл. И Локи никак не мог предположить, что должен будет овладеть девушкой ради их же спасения. Мало того, что этот дикий народец поженил их, так ещё принуждает к… у трикстера шла голова кругом. В жизни бога многое случалось: убийство кровного отца, к примеру, неудачная попытка захватить Мидгард, несколько лет заточения в кромешной тьме, нелепое убийство матери. При мысли о Фригг, бог сжал пальцы. Он никогда не простит себе такого чудовищного промаха. И сейчас он опять должен совершить ужасный поступок. Вздохнув, Локи опять посмотрел на Элл. Неужели всю жизнь он обречён совершать лишь самые низкие поступки? Ох, если бы их с Элл оставили в закрытой комнате, они могли бы притвориться, будто исполняют супружеский долг. Локи её пальцем не тронул бы.