– Да? – послышался знакомый голос охранника.

– О, Джордж, как я рада тебя слышать! – воскликнула Бетти.

– Мисс Росс?

– Да. Я в лифте застряла, - проговорила женщина, стирая ладонью испарину со лба.

– Лифт сегодня весь день шалит. Подождите немного, я сейчас устраню неполадки, - прозвучал ободряющий голос охранника.

Бетти ждала. Минута за минутой. Ей казалось, миновал целый час, прежде чем лифт опять пришёл в движение. Она успела мысленно попрощаться с отцом, с друзьями и с Брюсом. Бетти пребывала в полной уверенности – живой она отсюда не выйдет. Как же женщина была рада, когда двери лифта открылись на первом этаже и её встретил охранник.

– Сейчас повешу табличку, чтобы лифтом никто не пользовался. А завтра придёт мастер устранять неполадки, - говорил Джордж. – Мисс Росс, с вами всё в порядке? Вы так бледны.

– Это от недостатка кислорода, - отмахнулась Бетти. – Завтра меня, скорее всего, не будет. Надо навестить одного старого знакомого, - продолжала женщина, ставя роспись в журнале сдачи ключей. – До свидания.

– До свидания, мисс Росс.

Бетти вышла из института и с наслаждением вдохнула воздух, раскинув руки в разные стороны. Как же хорошо чувствовать себя живой. Вот глупая, понапрасну себя пугала. Щ.И.Т. прислан помогать и защищать. Сев в машину, девушка направилась домой. Завтра предстоял ранний подъём, и Бетти намеревалась хорошенько выспаться.

Проводив машину взглядом, мужчина в чёрном костюме неторопливо набрал номер. После четырёх длинных гудков на том конце провода подняли трубку.

– Агент Фьюри, мисс Росс всё же создала формулу и сыворотку. Завтра она намеревается отправиться с этими новостями к Брюсу Беннеру… Да… Будет сделано.

========== Глава тридцать первая ==========

Локи сам не понял, как потерял Элл из виду. Она шла всё время по правую руку от него, то немного обгоняя, то, наоборот, отставая. Иногда девушка напевала какую-то песенку, а бывало, надолго замолкала. И тут трикстер уловил, что идёт один. Он ведь знал: за девчонкой нужен глаз да глаз. Неужели сбежала? Смысл? Столько дней Элл вела его к Каменным Ступеням и вдруг решила исчезнуть? Что-то здесь не сходится. Если, конечно, девушка не хотела завести трикстера в какую-нибудь специально подготовленную ловушку. Положив руку на эфес меча, Локи пошёл дальше, не забывая всё время озираться по сторонам. Все его чувства разом обострились. Подсознательно бог надеялся уловить присутствие Элл, но девушки не было. А Локи всё шёл и шёл вперёд. Если бы у него были при себе часы, бог бы непременно поглядывал на их стрелки каждые десять минут. Пока что приходилось мысленно считать минуты. Через три часа Локи наскучило такое занятие. Элл до сих пор не объявилась. Трикстер пытался себя убедить, будто бы в его душе нет ни грамма волнения, что его не терзает мысль, куда пропала фея. «Одному идти куда лучше!» - продолжал внушать себе Лофт.

Под вечер, когда цветы начали светиться разноцветными огоньками и наполнять лес душистым ароматом, Локи почувствовал на себе пристальный взгляд. Какое-то смешанное чувство зародилось в его душе. Он был уверен, что взгляд принадлежит его спутнице. Трикстер был рад её возвращению и в то же время был зол на девушку. Ещё полмили Локи делал безмятежный, ничего не подозревающий вид, но и его терпение было не безграничным. Остановившись, бог глубоко вдохнул, пытаясь уловить запах Элл. Довольно улыбнувшись, Локи слегка повернул голову в сторону.

– Выходи. Я знаю, ты там.

Шуршание веток. Локи ожидал, что девушка спрыгнет с одного из деревьев, только всё произошло совсем на так. Из густой высокой травы вначале показались руки Элл. Слишком длинные ногти впились в землю. Странно, Локи казалось, что утром они были куда короче. Затем показалась и сама девушка. Чуть ли не на четвереньках она продолжала подбираться к Локи. Спутанные волосы девушки волочились по земле. Глаза снова сверкали фиолетовым цветом, а на лице вырисовывались узоры. Ошеломлённый и в то же время абсолютно дикий взгляд заставил Локи насторожиться. Кто знает, что взбрело в голову этой… сейчас у трикстера не повернулся бы язык назвать Элл девушкой. Странное и отчасти пугающее создание было уже практически у его ног. Сделав шаг назад, Лофт намеревался применить какое-нибудь заклятие, дабы отвадить от себя лесную фею. Но она вовремя протянула руку с маленькой круглой склянкой, наполненной какой-то тёмно-фиолетовой жидкостью. Не поднимая на трикстера глаз, она продолжала ждать, когда тот примет её дар. Неуверенно Локи взял склянку. Элл оставалась всё в том же положении. Трикстер только сейчас заметил, что с крыльев девушки осыпалась практически вся пыльца, а на спине виднелись глубокие царапины.

– Элл? – тихо позвал Лофт.

Фея чуть приподняла голову и что-то проговорила на родном языке. Присев на корточки подле спутницы, Локи позвал её ещё раз. Никакой реакции не последовало. Трикстер взял девушку за плечи и почувствовал на своих руках что-то липкое. Кровь. Убрав длинные волосы девушки, Локи обнаружил на её плечах следы от когтей и даже укусы. Чьи-то острые зубы вонзились в нежную кожу Элл, оставляя сильно кровоточащие раны. Чуть отпрянув, девушка отстранила от себя руки трикстера.

– Присядь, - попросила она на ломанном асгардском диалекте, будто только начала постигать этот божественный язык.

Локи не сразу, но выполнил просьбу. Элл подобралась к Лофту и очень долго вглядывалась в его глаза. Постепенно взгляд её начал теплеть, а на губах появилось лёгкое подобие улыбки.

– Что произошло? – спросил бог. Его в большей степени волновала безопасность, поставленная под большое сомнение. Если Элл так досталось, возможно, что-то подобное скоро повторится, а он должен защитить и себя и спутницу.

– Это поможет твоей ране быстрее затянуться, - пропустила она вопрос трикстера мимо ушей, указывая на колбочку в его руках. – Сними это, - попросила Элл, указывая на плащ и другую одежду, скрывающую торс бога. Он в свою очередь одарил её недоверчивым взглядом. – В этих местах очень плохие деревья. В них много яда. Опасно. Очень опасно.

– Я, между прочим, бог! – напомнил трикстер.

– Практически лишённый своих сил, - тут же напомнила Элл. – Сними же.

Локи небрежно скинул плащ и всё то, что просила фея. Когда он уселся обратно, Элл придвинулась ближе. Лёгким движением руки она открыла колпачок на склянке и уже поднесла к ране трикстера. Плечо его выглядело не лучшим образом: кожа стала серой с ярко-синими прожилками.