Кайло не любит бывать среди этих людей, потому что их общество напоминает ему, кем он является для своего учителя в первую очередь — живым знаменем, еще одним орудием пропаганды. Чуждые вере в могущество Силы окружающие видят в нем только это. Они не относятся к нему с тем же религиозным трепетом, что братья Рен, и могут говорить правду без стеснения. И тогда у юноши опускаются руки. Кажется, каких бы высот он ни достиг, он навсегда останется в глазах аристократии только лишней подпоркой для трона Верховного.

Во время светских собраний он всегда находится в маске, которая соответствует образу темного лорда, потомка Вейдера куда лучше, чем его мальчишечье лицо. Хотя понимает, что иным, вроде капитана Терекса с его обыкновенной для разведчика прозорливостью, не составляет труда догадаться и об истинном имени того, кто скрывается за маской — имени, запрещенном к произношению, и все-таки живом вопреки всем обстоятельствам, ибо ничто не живет так упрямо, как то, чему положено умереть.

В глубине души Кайло отчаянно гадает, чувствовал ли некогда его дед то же самое удушающее бессилие?

Он давно не вспоминает о своем положении раба или заложника, каковым Верховный лидер объявил его поначалу. Тяготы плена или рабства забываются, едва перестаешь о них думать. Формально Сноук по-прежнему держит ученика на привязи, требуя, чтобы тот всегда носил при себе индивидуальный маячок слежения — для безопасности, утверждает учитель, потому что жизнь дорогого мальчика, внука Вейдера бесценна для него. Хотя на самом деле это — милостивая замена рабскому чипу. Но кого это волнует, если молодой человек и сам не противится такому положению дел? И о какой неволе может идти речь, если раб без какого-либо принуждения охотно идет к ногам господина по первому же приказу? Быть может, в этом-то и заключается истинная, единственная возможная свобода?

Можно быть свободным даже в цепях.

Теперь Кайло точно это знает. Скованный по рукам и ногам своей темной славой, нося на себе метку Верховного лидера, он добился большей независимости, чем некогда при Скайуокере. Право, оказывается, для этого даже не требовалось особой сноровки.

Только горькая червоточина все еще мешает вздохнуть полной грудью — напоминание, что Сноук в любую секунду способен опять вторгнуться в его сознание, выпотрошить его, как тогда, в их первую встречу, и оставить без сил, с растерзанным рассудком и невыносимым чувством стыда. Позднее Хан Соло облек его подсознательный страх в слова: «Сноук использует тебя…»

Самое изумительное и ужасное, что тот даже не скрывает своих истинных целей.

Поэтому ученик старательно совершенствует свои телепатические способности, оттачивая их, в основном, на пленниках во время допросов, как ни мерзко поначалу у него на душе. Впрочем, привыкнуть можно к чему угодно, даже к роли палача, лишь бы только это оказалось не напрасно.

Он ожесточился, Кайло не мыслил отрицать этой простой истины. Ожесточился давным-давно, приняв для себя утверждения Верховного о том, что в жестокости-то как раз и кроется подлинное смирение. Что настоящая жертва — это стойкость к искушению состраданием и милосердием.

Он знает, что Сноук прекрасно видит его потуги и знает их причину — однако не препятствует. Напротив, только подогревает в ученике стремление избавиться от ментального гнета. Он собственноручно дает юноше оружие против себя самого — и так ли, в конце концов, важно, что заставляло Верховного лидера поступать подобным образом? Возможно, он лишь хочет увидеть, как Кайло распорядится оказанной ему милостью.

Со временем его усилия дают себя знать. Теперь Сноук далеко не всегда может прочесть его мысли — во всяком случае, полноценно, до самого конца. А Кайло Рен прибавляет к молве о себе еще и бесконечные слухи о жестоких пытках разума, получив прозвище Палача Первого Ордена.

В свободное время магистр изучает имперские архивы, где содержатся сведения о местонахождениях джедайских храмов — бывший ученик не сомневается, что Скайуокер укрылся где-то среди них.

Однажды Верховный лидер в очередной раз требует его к себе, чтобы при личной встрече сообщить о внезапном открытии капитана Терекса. Один из его шпионов в сенате, некий Эрудо Ро-Киинтор с Хевуриона, сумел раздобыть информацию о каком-то утерянном фрагменте звездной карты, который был, судя по всему, удален из общего доступа. Похоже, что это — как раз фрагмент с изображением области, где находится Люк Скайуокер.

К несчастью, яхта хевурионца попала в руки Сопротивлению. Последовала ожидаемая игра на опережение. Терекс, который поначалу занимался этим делом, соперничал с лучшим оперативником и личным протеже генерала Органы коммандером По Дэмероном (так и состоялось знакомство этих двоих закоренелых недругов).

Кайло Рен направляется по их следам сперва на Дантуин, затем на Ованис, и наконец, сталкивается с Терексом на Каддаке, где капитан торжественно объявляет главе рыцарей Первого Ордена, что искомый фрагмент карты находится у монаха-пустынника с Джакку.