— Я — ученик Люка Скайуокера.

— Разве? А не я ли наблюдал за тобой с тех пор, как тебе исполнилось восемь лет? Не я ли обучил тебя азам телекинеза, которые ты демонстрировал направо и налево к восторгу своего дяди и к ужасу матери? Признаться, я немного удивлен твоей неблагодарностью. Ты всегда был моим учеником, юный Бен Соло.

— У меня не было выбора…

— Выбор есть у каждого. Ты мог, например, рассказать обо всем дяде. Но вместо этого предпочел молчать, тайно впитывая мои знания для своего роста.

Бен умолкает, возразить ему нечего. Сноук прав, за все приходится платить.

— Мне было больно видеть, что с тобой происходит под боком у Скайуокера. Еще недавно ты был на грани безумия. Твой дядя заставлял тебя сдерживать Тьму, которая является неотъемлемой частью твоей личности. Я не стану делать этого. У меня ты сможешь без страха быть тем, кем ты рожден — воином Света и Тьмы; тем, кто приведет Силу к равновесию. Тысячи лет назад, еще до становления Республики, ситхи и джедаи были единым орденом, пока тот не треснул, как перезрелый фрукт, и не раскололся надвое. Ты должен знать об этом, Бен, хотя бы в общих чертах.

— Я знаю, — кивает юноша. — Но ситхи прельстились Темной стороной. Они черпали силы в собственных страстях, порождая вокруг лишь хаос. Они были эгоистичны и властолюбивы. И сами обрекли себя на вымирание.

— Равно как и джедаи, — усмехается Сноук. — Страсть столь же естественна для любого разумного существа, как и сама мысль. Впрочем, мы еще побеседуем с тобой на эту тему. Сейчас же я только хочу сказать, что поставил своей целью вновь возродить единый орден, чьи приверженцы могли бы одинаково пользоваться преимуществами обеих сторон великой Силы. И ты, мой мальчик, поможешь мне разрешить эту задачу. Путь равновесия крайне зыбок. Он требует особых усилий. Не каждому дано пройти по нему, но ты сможешь сделать это. Люк Скайуокер, он тоже сознавал степень твоих возможностей — оттого и решился отправить тебя ко мне.

— Значит, ваши люди… те, кто притащил меня сюда…

— Мои верные товарищи и в некотором смысле ученики. Воины ордена Рен.

Бен прикусывает губу. Его виски вспыхивают болью — такой, что юноше хочется собственноручно оторвать себе голову. Верховный лидер медленно сжимает кулак — и ужасные ощущения тотчас усиливаются.

— Ты научишься противостоять мне, — бесстрастно обещает Сноук, начиная расхаживать вокруг постели своего ученика и пленника. — Настанет день — и я не сумею проникнуть в твой разум, даже приложив все усилия. Но до этого дня еще далеко. Тебе придется набраться много знаний и опыта. Свободу необходимо заработать, мой юный ученик. Свобода — не то, что дается просто так. Это тяжелый и опасный дар, которым необходимо верно распорядиться. Но не все так печально. Прояви смекалку — и сможешь быть свободным даже в кандалах.

Именно так и поступил некогда юный Галли Рэкс.

Боль в голове Бена стала понемногу угасать.

Верховный лидер разворачивается к дверям. У самого выхода он замирает и роняет небрежно, не поворачивая головы:

— Забудь имя «Бен». Отныне никто из моего окружения — и ты в частности — не осмелится произнести его вслух. Придет день — и ты получишь иное имя, которое прославит тебя на всю галактику. Но это имя тоже надо заслужить.

С этих пор начинается новый этап в его обучении — отныне безымянного наследника Дарта Вейдера. Понемногу Верховный — то уговорами, а то и при помощи боли — подавляет последние крохи упрямства в душе ученика, ввергая его день за днем все в большее смятение.

Сноук ежедневно повторяет, что юноша отлично обучен, как джедай. Поэтому теперь ему необходимо сделать больший упор на идеи ситхов, научится управлять бурей своих чувств — управлять, заметил он, иначе, чем просто разбивать кулаки о стены или втихомолку резать себе руки, чтобы скорее успокоиться.

Поначалу тот пребывает в недоумении. Прежде мастер Люк настаивал на том, что учения Тьмы и Света не могут существовать бок о бок. Однако Сноук лишь качает головой и надменно улыбается: «Забудь глупые наставления Скайуокера. Он лишь слепо повторяет то, чему его успели обучить последние приверженцы старого ордена, который давно канул в небытие вместе со своей устаревшей философией. Наступило новое время для нового взгляда и для новых героев — тебе суждено стать одним из них. Откликнись на зов Темной стороны, откройся ей — и через нее познаешь Свет: радость, удовлетворение, покой. Представь себе волну, которая обрушивается на берег страшным ударом. Сколько энергии в этом простом природном явлении! Сколько страсти и противоречий! Но затем волна отхлынет, и наступит тишина. Все это заложено в нас природой, мой мальчик. Глупо отвергать одно в пользу другого. Дай себе волю».

Вода точит камень, даже самый острый и твердый. С каждым днем юный ученик Верховного лидера все меньше тяготится своей неволей и все меньше замечает ее. Он с жадностью впитывает новые знания — и убеждается, что у Тьмы больше возможностей, чем у Света. С Темной стороной все чувства острее и ярче. Ему и вправду не приходится отныне искать запретного наслаждения в самоистязаниях; его уверенность в собственных возможностях и без этого уверенно растет. Он чувствует — быть может, вопреки своей гордости — будто за спиной у него распускаются невидимые крылья. Это ярость, это пламень в его душе поднимают его над землей. Позволяют использовать свои возможности в полную силу и постепенно открывать себя заново.

Именно Темная сторона, как юноша вскоре понял, является флагманом и для его нового наставника. Она дала Галлиусу Рэксу много большее, чем внутреннюю свободу — когда-то она позволила ему сохранить жизнь, и до сей поры помогала во всем.

Как-то раз он горячо спрашивает у своего нового наставника:

— А как же первоочередные ценности Света? Как же любовь, сострадание, милосердие, вера, свобода — все то, что джедаи клянутся защищать и множить?

Ему думается, что всякий ситх должен лишь посмеяться над этими истинами, не принимая их всерьез. Однако Рэкс отвечает вполне серьезно, без иронии и без неприязни в голосе: