— Это похвально, друг, — молвил Скайуокер, испытав прилив благодарности.

Сан Текка отмахнулся.

— Это мой долг. Перед Силой. Перед тем, против чего я воевал когда-то. Но главное, перед собственной душой, которая нуждается в исцелении и находит его здесь.

Они вошли в шатер, кажущийся изнутри вовсе не таким крохотным и убогим, как снаружи. Комфортная обстановка обеспечивалась не в малой степени наличием кое-какой электроники, от которой Сан Текка, всячески стремившийся к аскетическому существованию, все-таки не сумел отказаться.

Жестом, полным мягкой настойчивости, хозяин усадил гостя на циновку в углу, где было тише и прохладнее всего, и где свет солнца, бьющий от проема в пологе шатра, не резал глаза. Сам же он присел чуть в стороне прямо на пол, устеленный ковровыми тканями с коротким и жестким, как щетка, ворсом. Однако прежде Сан Текка угостил старого друга бутылью холодной фруктовой воды, извлеченной из недр термосумки. Ведь с дороги Люк должен был умирать от жажды.

— Ты приехал один?

— С Беном. Но тот остался на корабле в предместье Ниима. Я посчитал, что путешествие по пустыне будет для парня слишком утомительным.

Сан Текка лукаво улыбнулся.

— Юный принц Органа… — немного нараспев произнес он.

Бывший солдат Империи до сих пор был не в силах воспринимать мать юноши иначе, как представительницу правящего дома, наследницу престола Альдераана. Мира, канувшего в вечность.

— Только не вздумай когда-нибудь назвать его так в лицо, — предупредил Скайуокер. — Не нужно, чтобы у моего ученика появился лишний повод зазнаться. В нем и без того довольно спеси.

Говоря так, Люк имел в виду, прежде всего, отношение Бена к другим ученикам академии — естественную заносчивость любимца. Наверное, именно она вместе с нелюдимым от природы характером и помешала мальчишке завести друзей среди ровесников. Скайуокер не мог одобрить подобного поведения. Сам он в юные годы был вовсе не таким.

— Хорошо, я постараюсь помнить об этом, — кажется, голос обитателя пустыни готов был сойти на хохот. — Должно быть, твой племянник порядком подрос?

— Ему девятнадцать, — ответил Люк с той уклончивостью, которая побуждает собеседника расспрашивать еще и еще. — И он выше меня почти на голову. Кстати, он просил кланяться тебе. Он тебя помнит.

Проповедник восхищенно присвистнул.

— Когда я видел Бена в последний раз, ему было… — Лор Сан Текка замялся, опасаясь ошибиться.

— Тринадцать, — подсказал Люк. — Тогда он был юнлингом, а сейчас — падаван. И мой верный товарищ.

— Вижу, ты гордишься им.

— В этом юноше будущее Скайуокеров. Каждый из нашей прославленной троицы что-то вложил в него. Лея и Хан дали ему жизнь, а я его воспитал. Я помог развиться его природным способностям. Уверен, придет время — и Бен еще покажет себя в неведомом ранее свете. Но довольно о нем, — гранд-мастер вдруг остановил сам себя, чувствуя, что еще немного — и его прорвет окончательно. Об ученике Люк мог говорить, сколько угодно, потешая свою гордость наставника и почти родителя. — А теперь давай-ка поговорим о цели моего приезда…

Магистр странным, таинственным движением пальцев указал на выход из шатра. Он как бы просил друга совсем прикрыть полог, а заодно проверить, не подслушивает ли их кто-нибудь. Сан Текка тотчас угадал, что дальнейший разговор уж точно не предназначен для посторонних ушей.

Пару мгновений спустя его седобородое лицо показалось из шатра и с несколько вороватым видом оглядело окрестности — уж не ошивается ли тут поблизости какой-нибудь проныра.

— Речь пойдет о происходящем в Неизведанных регионах, — сообщил Люк чуть тише, чем прежде.

Проповедник присел ближе к Скайуокеру. В возникшем полумраке его тяжелый вздох прозвучал на удивление выразительно.

Люк сделал пару глотков — с излишней резкостью, почти судорожно. Как будто в пластиковой бутылке, которая все еще находилась у него в руках, сообщая единственной живой ладони восхитительную прохладу, находилась вовсе не фруктовая вода, а напиток куда более крепкий.

— Через год после битвы при Джакку, — сказал он, — я впервые почувствовал, что за мной кто-то следит. Это существо — вернее было бы даже сказать, сущность — не живое, но и не мертвое. Оно не является и призраком Силы, сгустком энергии прошедших времен. Сейчас я бы назвал его порождением самого Хаоса, отправной точки Темной стороны.

— Ты хочешь сказать, что Хаос сумел воплотиться в живом существе? — уточнил Сан Текка.

— Возможно.

— Подобно тому, как Сила воплотилась в твоем отце?

— Я не знаю, — Скайуокер еще немного понизил голос. — Долгое время я убеждал себя, что это всего-навсего кто-то из побочных учеников Палпатина или Вейдера. Возможно, бывшие агенты инквизитория. Временами таковые появлялись, пытаясь мстить за гибель ордена ситхов мне или сестре. Но это нечто совсем другое, куда более мощное и устрашающее. Около семи лет спустя я снова его ощутил. На сей раз оно пыталось завладеть разумом Бена, и хвала великой Силе, что Лея вовремя заметила странности, происходящие с мальчиком, иначе мы бы потеряли его. Но с тех пор я постоянно ощущаю присутствие рядом темной сущности. Кажется, она затаилась где-то поблизости, выжидая подходящего момента, чтобы ударить.