Люк перевел дух, слегка поежившись, хотя в шатре стояла жара точно такая же, что и несколько минут назад.

— Не так давно я говорил с сестрой, — продолжил он. — Мон Мотма временно отошла от дел, переложив заботы на своих представителей, в частности, на Лею. Говорят, это связано с болезнью Верховного канцлера. Есть информация, что на границе с Неизведанными регионами и во Внешнем кольце начали скапливаться военные корабли. Остаткам имперской знати не дает покоя власть Новой Республики. Лея опасается, что наши враги хотят воспользоваться слабостью лидера сената, чтобы попытаться нарушить условия давнего соглашения.

— Я полагал, — сказал Сан Текка, — что ты предпочитаешь абстрагироваться от политики.

— Речь не только о политике, — возразил магистр. — Я боролся против Империи, потеряв в этой войне больше, чем мог предположить. Мой отец положил жизнь и собственную душу во имя равновесия, которому было предсказано наступить. Я не могу допустить, чтобы Темная сторона снова пришла в движение. Когда Мон Мотма позволила выжившим членам Теневого совета сохранить некоторое оружие при условии, что они признают поражение и удалятся в Неизведанные регионы, я был против этого. Одним своим решением новый сенат разом похоронил и Явин, и Эндор, и Джакку, лишив нас великой победы. Должно быть, моя душа так и не смирилась с этим за прошедшее время. Но сейчас я, по крайней мере, могу бесстрастно рассудить, какими доводами руководствовалась канцлер — народ в галактике устал от войны, большая часть цивилизованных миров была опустошена. Возможно, каждая из сторон в самом деле нуждалась тогда в передышке. Мира никогда не было, друг мой, были только времена перемирия, которым, похоже, приходит конец. Лея назвала мне несколько имен лидеров нового военного движения — это все те же уцелевшие участники Теневого совета. Например, Брендол Хакс с Арканиса…

— Комендант?

— Да, он. И многие другие представители бывшей имперской верхушки. Но все это вздор. Истинный кукловод всегда прячется за спинами своих марионеток. Нынешнего правителя возрождающейся Империи принято именовать «Верховным лидером».

Эту таинственную фигуру, уже давно маячившую на политическом небосклоне, долгое время никто в сенате не принимал всерьез, вероятнее всего, полагая, что Верховный лидер — это не более, чем абстракция, эмблема возрождения для приверженцев павшего строя. Однако в последние несколько лет стало появляться все больше утверждений, что Верховный лидер — вполне конкретная, реальная личность. Хотя кто именно, откуда он явился и каковы его цели — этого так и не удалось разведать никому.

Лор Сан Текка не знал этих загадочных подробностей. Пребывая среди песков, в сопровождении единственно добрых друзей, ищущих уединения так же, как и он сам, проповедник был практически полностью отрезан от мира и давно не слышал ничего о политической обстановке.

Люк и сам охотно остался бы в стороне, посвящая свои заботы целиком подрастающему поколению джедаев, если бы дело не шло о его близких и о благополучии Академии. Однако таинственная сущность ищет высшей власти, императорской власти — это значит, ни один чувствительный к Силе не может быть в безопасности.

— Я полагаю, — сказал Скайуокер, — что Верховный лидер имперцев и та сущность, что преследует меня и моих родных — это одно и то же. Почти десять лет я пытаюсь разгадать эту тайну, рыская по галактике в поисках заброшенных храмов, старых имперских и республиканских архивов — всего, что помогло бы мне найти нужную информацию. Я хватался за любые зацепки, способные хоть немного приблизить меня к цели. И вот, в конечном счете мои труды не пропали даром. Я готов… почти готов назвать истинное имя.

— Имя? — словно во сне переспросил Сан Текка и покосился — скорее всего, неосознанно — на свою пострадавшую ногу. Кажется, только сейчас он угадал, куда клонит его собеседник.

— Имя, которое известно тебе так же, как и мне. Внезапный любимец Дарта Сидиуса. Да, ты не ошибся, друг. Это он был твоим командиром в последнем сражении. По его вине ты получил свою рану.

Лор Сан Текка инстинктивно прижал пальцы к губам, которые не удержались и с выражением суеверного ужаса как бы сами собой беззвучно прошептали что-то — без сомнения, то имя, о котором шла речь.

Проповедник не решился произнести его громче, словно опасался, что имя это несет в себе тайную силу. Что же касается обладателя таинственного имени, которого бывший наемник, как и прочие подчиненные, даже сейчас боялся всей душой, то он, фактически, встал у руля катившейся в пропасть Империи в последний год ее существования — между роковым ударом при Эндоре и подлинной катастрофой при Джакку. Обласканный императорскими милостями, сумевший сделаться гранд-адмиралом флота, после гибели Палпатина именно этот человек возглавил довольно потрепанную, уже ни на что не надеявшуюся имперскую аристократию, сформировал Теневой совет и став его тайным главой.

Ранее поговаривали, будто он чувствителен к Силе и обладает почти таким же потенциалом, что и Вейдер; однако, в отличие от Вейдера, не обременен ужасными увечьями. Будто он, официально неся службу во флоте, занимается разведкой для инквизитория и лично Императора. Единственный, кто стоял ему поперек горла — это первый и законный ученик Сидиуса. Когда стало известно, что у Вейдера есть сын, появилась долгожданная возможность избавиться от соперника. Но в дело вмешался случай — тот самый случай, который решил исход войны и который Люк считал величайшей победой своего отца.