Вот только как заставить себя смириться с тем, что для победы им, как глаголет легенда, придется пожертвовать самым драгоценным — пожертвовать будущим?

Скайуокер торопливо растер лицо ладонями, чтобы прогнать некоторое оцепенение, поразившее его. Нет, нельзя даже допустить такую чудовищную мысль! Есть истории, которым не дано повториться. Пусть старое поколение, прожившее свою жизнь, даст молодому прожить и свою.

Сан Текка вдруг вскинул голову, слегка прищурившись. Люк сразу ощутил, что его запальчивая речь сказала приятелю куда больше, чем он сам намеревался и, возможно, чем хотел бы сказать.

— Даже если так, разве ты осмелишься просить кого-нибудь о том, чтобы пойти на жертву?

— Конечно, я не смогу… — прохрипел Люк осипшим на мгновение горлом.

Возникла пауза, во время которой каждый из собеседников думал о своем. Что за мысли обретались в умах двух этих умудренных людей, судить трудно. Можно лишь сказать, что напряженные их думы были далеки от простых и радостных.

***

Бен сидел за противоположным концом стола, наблюдая — надо сказать, не без некоторой брезгливости, — как его гостья поглощает запасы провизии. В ее торопливом движении челюстей, в твердом стремлении как можно скорее опустошить пластиковую тарелку дочиста, едва не вылизав, как нельзя более наглядно проявилась горькая доля этого несчастного существа, к которому юноша, как бы он не открещивался от этого, испытывал искреннее сострадание. Это сострадание появилось сразу за его заинтересованностью отважной маленькой оборванкой; одно чувство стало непосредственным продолжением другого.

Пока девочка ела, Бен не тревожил ее. Даже более того, он сам почему-то испытывал стеснение и не решался разделить ужин вместе с нею, предпочитая вместо этого лишь наблюдать за сидевшей прямо перед ним восьмилетней обжорой.

Один тупой и скучный вопрос вертелся в его мозгу. Бен вновь и вновь спрашивал себя, для чего он позвал сюда девочку? С каких пор ученик Скайуокера вдруг стал столь сердобольным, что готов угощать ужином любую подвернувшуюся шваль? Ответа он не находил. Да и нуждался ли его разум в ответе?

Девочка продолжала есть.

Один раз R2, который давно заметил незнакомое человеческое создание на борту вверенного его заботам корабля, сунулся было в кухонный отсек, чтобы поподробнее разузнать, кто такая эта маленькая пришелица. Однако Бен движением руки преградил ему дорогу, выставив невидимый заслон, чтобы назойливый дроид своим бинарным попискиванием не побеспокоил девочку.

А та все ела, ничего не замечая вокруг.

Когда она наконец закончила, Бен протянул ей термофлягу, которую успел вновь наполнить водой по самое горло.

— Спасибо, — пробормотала девочка с полным еще ртом, отчего это слово прозвучало как «шпы-и-бо».

Юноша прикрыл губы ладонью, чтобы она не заметила его невольную улыбку.

— Твои родители не будут тебя искать? — спросил он, пока девочка, запрокинув голову, отчаянно пила. — Разве они бы одобрили, что ты поднялась с незнакомым человеком на борт чужого звездолета?

— Мои родители далеко, — отозвалась малолетняя мусорщица, утирая мокрый рот тыльной стороной ладони.

— Но разве они не должны вернуться к сумеркам? Ведь ночью в пустыне холодно и опасно.

По крайней мере, так было на Татуине. Люк Скайуокер достаточно рассказал племяннику о своей родной планете. И он же часто подчеркивал сходство между Татуином и Джакку.

Разумеется, парень рассудил, что родители девочки, как и большинство сборщиков утиля, сейчас занимаются разграблением могил, потрошат скелеты старых кораблей, пока их дитя трудится в лавке, принося тем самым свою долю в семейный бюджет (если только запас пайков можно считать за таковой). Это предположение являлось самым очевидным.

Только когда девочка вдруг опустила глаза, Бен к своему стыду понял, что ляпнул что-то не то. В этот миг на детском лице, внезапно как-то странно поблекшем, промелькнула истинно взрослая и такая изумительно знакомая юному Соло тоска.

— Они не в пустыне, — сказала девочка, угрюмо покачав головой.

— А где же?

— Далеко…

Тут ее взгляд устремился к иллюминатору за широкой спиной Бена.

В это время солнце успело опуститься к горизонту. Еще час, или около того — и звездный узор начнет несмело прорезываться сквозь сумерки.

— Хочешь сказать, что ты — сирота? — спросил Бен. На душе у него почему-то сделалось невыразимо уныло.

— Нет! — девочка возмущенно завертела головой. — Сироты — это те, чьи родители умерли. А мои живы. Просто улетели отсюда давным-давно. Но когда-нибудь они обязательно вернутся за мной, я это знаю. Я даже отмечаю на стене в своем доме, сколько дней уже нахожусь на Джакку.

— Так ты родилась не здесь?

— Нет.

— А где?

— Я не помню, — девочка немного виновато пожала худыми плечиками. — Никто ведь не помнит, как родился.