– Что тебе удалось узнать?
– Верховный нетерпеливо подался вперед.

– Увы, немногое. Еще раз расспросил всех, кто был в трактире в тот вечер: это действительно был эн Арвиэр, а эльф... Без особых примет, и все как один ответили, что опознать его не могут. Впрочем, за пару монет любой из тех свидетелей мог бы опознать того самого эльфа в любом, на кого я ткну пальцем. Кстати, любопытный фактик: агенты, пытаясь задержать эн Арвиэра, натолкнулись на посла Артиара в сопровождении лорда Бриарна, командира отряда магов-артиарцев.

– И что они там делали?
– нахмурился жрец.

– Судя по всему, направлялись в "Ночную розу", - усмехнулся Арвитт, - хотя в тот вечер они до нее так и не дошли, видимо, доблестные дознаватели сбили им весь настрой.

– А ты проверил...

– Да, лорд Итор периодически захаживает к одной из тамошних девочек, та от него в восторге: мужчина видный, платит щедро и извращениями не страдает. Умно поступает, лучше уж честная шлюха, чем шлюха придворная. А лорд Бриарн навестил "Ночную розу" следующим вечером, и тоже произвел... глубокое впечатление. К тому же для артиарцев и герцог, и эльфы враги, полагаю, они бы предпочли поймать эту парочку. Думаю, в этом случае Ее Величество вполне могла бы разрешить забрать назад в Артиар всех одаренных девиц.

Верховный задумался и кивнул:

– Верно. Не уверен, что для артиарцев герцог такой уж враг, но в данном случае его использовать бы не получилось. Что насчет эльфов? Они действительно все уехали?

– Да, милорд. Относительно вопроса, что вы задали в прошлый раз... Герцог эн Врис после того случая встречался с лордом Тэльрионом только в официальной обстановке, а никто другой из торланцев не подходил к эльфам и близко. Однако... У меня есть подозрения, что кое-кто из ваших приближенных вступил с ними в тайный сговор!

Глаза Верховного жреца блеснули:

– Кто?!

– Подозрительно ведут себя четверо, но кто из них - еще неизвестно. Думаю, именно этот мерзавец виновен в гибели ваших людей, и я найду его. А пока осмелюсь посоветовать вам не доверять им.

– Имена!

– Ортис, Урнар, Эртин, Яврис.

Верховный помрачнел:

– Никогда бы не подумал, хотя... Знаешь что, обрати особое внимание на Урнара и попробуй поискать его следы в нападении на артиарский отряд.

– Слушаюсь, милорд. Хм, простите... Мне тут одна птичка напела относительно того, что и на обратном пути на них напали, правда, артиарские маги нападавших чуть не в клочья разодрали. Если это наши люди, то мне стоит знать...

– Я бы не стал держать тебя в неведении, - резко отозвался Верховный, - Арвитт, делай все, что хочешь, но найди ту тварь, что под меня копает! Возможно, эти нападения устроил тот же человек, и по свежим следам розыск пойдет проще? Впрочем, не мне тебя учить, сам знаешь. Деньги не проблема, так что действуй!

– Да, милорд, - Арвитт поклонился и вышел из комнаты.

Оставшись в одиночестве, Верховный грязно выругался и некоторое время просто сидел, уставившись в стену. Затем тряхнул головой, с силой растер лицо руками и встал. Пора было навестить королеву...

Восточный тракт, несколько часов спустя.

Элира поежилась и повела плечами. Несмотря на яркое солнце, ей было почему-то холодно...

Тихонько вздохнув, она покосилась на Рена. Наемники, к которым присоединился и он, ехали впереди: часть отряда во главе каравана, часть - цепочкой по обеим сторонам дороги. Серьезные лица, взгляды, обшаривающие холмы слева и справа от дороги, расчехленные и взведенные арбалеты... Напряжение буквально витало в воздухе: как сказал ей один из возчиков, это был один из самых опасных участков их пути.

Снова поглядев на Рена, она раздосадованно покачала головой. Ну почему она не спросила, есть ли у него способ магически защитить себя? Наемники явно были лучше подготовлены к возможному нападению: у одних были кольчуги, у других - обшитые металлом куртки, а у него - ничего! А простая куртка, что он надел, не защитит от арбалетного болта...

Если его ранят... Она почувствовала, как внутри все сжалось при воспоминании об их первой встрече, о залитой кровью спине и керлите в ней. А здесь ведь магией для лечения не воспользуешься, будет много вопросов! Вспомнив его слова относительно истребления свидетелей, она передернула плечами: неужели он и в самом деле сделал бы это?

Сторожкая тишина, нарушаемая лишь цокотом копыт, скрипом сбруи и лязганьем оружия, действовала девушке на нервы, как и холмы по обе стороны от дороги. Казалось, вокруг нее стеклянная клетка, что может разрушиться от любого неловкого движения, время стало тягучим, точно патока, а где-то вдалеке гудит натянутая до предела струна... А потом она лопнула, рассыпавшись гулом обвала впереди и свистом разрываемого арбалетными болтами воздуха, и события понеслись вскачь...

Рен почувствовал опасность буквально за секунду до атаки, но все, что он успел сделать - пригнуться, так что болт прошел буквально в паре пальцев от его макушки. Так повезло не всем: едущему впереди наемнику, вскинувшему голову на звук обвала, болт вошел точно в глазницу, открыв счет в этой схватке. "Разбойники?!
– мелькнула мысль у Рена, - непохоже..." Грохот нового обвала заставил его выругаться: теперь у них не было пути к отступлению! Это явно поняли и остальные наемники: лица их выражали решимость взять дорогую плату за свои жизни, смешанную с обреченностью и страхом. А потом все поглотил бой...