– Эли, я понимаю, это глупо... Знаешь, мне действительно нравятся блондины, но тут нечто большее! Мне показалось, что между нами что-то вспыхнуло...

– Надеюсь, что это не так, - резко ответила Элира, - от всего сердца надеюсь!

Риалла помрачнела:

– Что, он тебе тоже понравился? Если да, то скажи, я пойму...

– Дело не в этом, - возразила Элира, - Риа, ну подумай сама! Твоя судьба - выйти замуж за вертанца, так что если между вами и правда потянулась ниточка - рвите ее быстрее! В противном случае или тебе, или ему, или вам обоим будет больно, а я бы не хотела такой судьбы для своей лучшей подруги!

"И брата", - добавила девушка про себя, а вслух продолжила:

– Ты же понимаешь, что между вами не может быть никаких отношений?

– Я понимаю, что должна достаться будущему мужу девственницей, - тихо ответила Риалла, - но это не значит, что я не могу хотя бы говорить с тем, к кому меня тянет!

– Риа, но ты сделаешь себе только хуже!
– с тихим отчаянием прошептала Элира.

– Думаешь, будет лучше, если я все время пути буду держаться от него подальше? А потом всю жизнь жалеть о том, что даже не заговорила с ним? Нет уж, подруга, я на такое не согласна! Могу лишь обещать одно: я не буду с ним заигрывать, но если он сам захочет познакомиться и общаться... Что ж, значит, быть по сему! Надеюсь, ты не будешь мне мешать?

– Нет, но ты совершаешь глупость.

– Эли, Эли... Милая моя подруга, когда-то ты сказала, что из нас выбивают возможность любить. Да, нас делали совершенными леди: умными, холодными, во всем руководствующимися логикой и считающих чувства слабостью... Но я не такая! И ты тоже, иначе бы мы не смогли по-настоящему дружить! И я точно знаю, что порой нужно дать говорить сердцу, а не разуму...

Элира отвернулась, чтобы скрыть боль, которую причинили ей слова подруги. Боль от осознания, как далеко они зашли по пути превращения в бездушный "идеал", и растерянность. Что ей делать? Говорить ли Риа о том, что произведший на нее такое впечатление мужчина - ее брат, самый близкий ей человек? Достойно ли умалчивать о таком? А какие последствия это может иметь для всех троих?

– И вообще, Эли, тебе не кажется, что мы слишком далеко забегаем?
– Риалла коснулась ее руки и чуть растерянно улыбнулась, когда подруга удивленно посмотрела на нее, - вдруг мне лишь показалось, что я его заинтересовала? Или он окажется обычным бабником, использующим возможность для флирта? Или глупым, жестоким, грубым мужланом? И не говори, что лорды не бывают такими!
– покачала она головой, не давая Элире возразить.

Та прикусила язык. А действительно, что она знает о Доре? Нет, она знала Дориата-мальчика, но сейчас перед ней был мужчина, к тому же молодой, знатный и красивый. Кто знает, как он относится к девушкам? Наверняка же Дор давным-давно не девственник, и привык к легким победам. Если он такой же, как Фаррин... Пусть она и была совсем девчонкой, когда оставила замок, но знала, что каждая девушка из прислуги считала для себя честью хоть ненадолго согреть постель старшему брату, когда тот приезжал на каникулы, и готова была выцарапать глаза более удачливым товаркам. "Нет, надо поговорить с Дором обо всем, и срочно!" - решила она.

– Только не соверши ошибки, Риа, - сжав пальцы подруги, Эли с тревогой посмотрела в ее глаза, - я переживаю...

Та лишь улыбнулась и подмигнула:

– Если что, я приду к тебе за советом, о мудрейшая!

– Да ну тебя, нашла советчицу, тем более в делах с мужчинами! А сейчас давай вернемся, а то на нас уже поглядывают остальные. И кстати, надо же узнать о возможности ехать верхом, а то я в карете точно скисну!

– Будешь спрашивать у леди Ателис?

– Нет, думаю обратиться напрямую к лорду Бриарну. Ты со мной?

Риалла замялась, а потом призналась:

– Он меня немного пугает, да и зачем идти всем?
– и жалобно-просяще посмотрела на Элиру.

– Ну хотя бы потому, что я не умею так смотреть, - усмехнулась та, - хотя ты права, подходить к нему всем как-то по-детски. Дана, Лари, - подойдя ближе, обратилась она к подругам, - я собираюсь попросить разрешения ехать верхом, вы как, не передумали?

Девушки дружно замотали головами, Элира кивнула:

– Отлично, тогда я сейчас.

Подойдя к магу, который как раз закончил разговор с леди Ателис, Элира почтительно склонила голову:

– Добрый день, лорд Бриарн, могу ли я обратиться с вопросом?

– Разумеется, леди...

– Элира. Перед отъездом нам говорили, что мы сможем ехать верхом, я и мои подруги хотели бы знать, возможно ли это?

Маг внимательно оглядел ее и хмыкнул:

– Вы уверены, леди Элира? И чем вас не устраивает карета?

– Уверена, милорд. Карета... Возможно, эта наша последняя возможность увидеть родную страну, а в карете обзор весьма ограничен. Полагаю, наших уроков верховой езды будет достаточно для того, чтобы не доставлять беспокойства вам и вашим подчиненным.

– Скажите, леди Элира, кинжал у вас на поясе - украшение или вы умеете им пользоваться?
– внезапно спросил лорд Бриарн, с интересом разглядывая Элиру.

– Полагаю, с вашей точки зрения - украшение, - спокойно ответила девушка.
– Вряд ли у боевого мага несколько месяцев обучения владению оружием, тем более таким, способно вызвать что-либо кроме смеха. Однако я чувствую себя с ним уверенней.

– Что ж, леди Элира, я склонен дать вам разрешение. Остается вопрос, насколько я могу рассчитывать на благоразумие ваше и ваших подруг...