Можно сказать, ему повезло: именно в то время после очень долгого перерыва власть жрецов постепенно набирала силу. И причину мог бы назвать любой, имеющий голову на плечах - маги. Точнее, их ослабление! Порой лорд Морвин жалел, что не родился лет на пятьдесят позднее, пожалуй, тогда и магов-то в Вертане не осталось бы! И тут же возражал себе: нашлись бы другие умники вроде него, и вряд ли бы ему удалось стать Верховным жрецом Вертана.

Верховный знал, что кое-кто сомневался в том, что он вообще верит в Богов, и искренне негодовал: конечно же, он верил в Них! Впрочем, так же как и в то, что Им давным-давно нет дела до Итравы и её обитателей. Искренне верующие жрецы, этакие подвижники старых времен, вызывали у него снисходительную насмешку взрослого по отношению к ребенку, фанатики - и вовсе глубокое презрение. Впрочем, использовать их это ему никогда не мешало...

Верховный снова налил себе вина, отхлебнул и недобро улыбнулся. Маги... Когда-то он яро желал, чтобы у него обнаружились магические способности, даже зная, что они передаются исключительно по наследству. За последние века маги стали привилегированной частью дворянства, ведь они давали возможность власть имущим значительно улучшить свою жизнь. И до тех пор, пока так оставалось, жрецов в самых богатых дворцах никто не ждал... И кто знает, сколько сохранилась бы такая несправедливость, женись Нарвен на принцессе Анелли Артиарской! Он и сам слишком благоволил магам, а стань его женой принцесса страны, в которой одаренных разводили точно породистых животных - и все мечты жрецов обратились бы в прах! Словом, интрига с заменой невесты вызвала искреннее восхищение жреца и сожаление о том, что он не способен пока играть на таком уровне и столь изящно. Да, тогда он еще не знал, кто стоит за всем этим...

Зато то, что нападение, послужившее поводом для объявления войны - провокация, он понял сразу, и неожиданно для себя оказался союзником принца и эн Арвиэров. И пусть у него были совершенно другие мотивы - уверенность в том, что Артиар победит в войне и насадит в Вертане свои порядке - главное другое: в конечном итоге и это сыграло ему на руку! Позволило приблизиться к наследному принцу и заслужить его признательность...

Вступление в войну эльфов дало ответы на все вопросы. Вот уж кого Верховный ненавидел всей душой, так это остроухих! Высокомерные сволочи, считавшие всех людей низшей расой, годной только для служения их сиятельным персонам! Менее же всего он понимал то почтение, с которым торланские союзнички относились к остроухим, особенно с учетом того, что те - поголовно маги. Как-то раз он попытался поговорить на эту тему с любимчиком Лиены лордом Янвиром и был потрясен тем, что этот скользкий интриган был совершенно искренен, утверждая: эльфы - старшие и любимейшие дети Богов, и к ним нельзя подходить с людскими мерками. Впрочем, надо признать, кое-что хорошее та война точно сделала: погибло множество магов, а в народе и среди аристократии усилился авторитет жрецов. К вящей пользе церкви послужило даже явное безумие короля Этельрада, вернее, его последствия - истребление влиятельных и вольнодумных аристократов, что могли бы сейчас стать надежнейшей опорой трону. Да и торланцам их бессилие перед артиарцами спеси поубавило...

К большинству торланцев жрец относился с легким презрением - фанатики, что с них возьмешь! Порой это страшно мешало: эти дураки настолько напугали королеву магами, что та чуть не умерла, а последствия приходится расхлебывать ему! Ведь понимание того, что лишь магия спасла ей и сыну жизнь, разрушило убеждение королевы в том, что любая магия противна Богам. В конце концов, признать это значило бы согласиться с тем, что сама Лиена и маленький принц запятнаны злом. Не будь же в ней такого фанатичного отторжения, мага-целителя позвали бы сразу, и королева вполне могла бы решить, что справилась бы и сама, а целитель - просто каприз мужа... Во всяком случае, именно так бы построил интригу сам Верховный. Ну а грех... грех можно и замолить, особенно королеве... попутно укрепив мощь Церкви! А из-за топорных действий торланцев Ее Величество начала потихоньку менять свои убеждения...

Решение короля Нарвена выставить из страны лорда Янвира Верховный горячо приветствовал, хоть и не показывал виду, напротив, "искренне" сочувствовал изгнаннику. Войти в доверие к королеве оказалось совсем несложно: расстроенная потерей духовного наставника, находящаяся в смятении духа, ослабленная после родов, она нуждалась в слушателе, поддержке и учителе. И он сделал все, что бы стать им: советовал, сочувствовал, утешал, наставлял. С каждым днем королева все больше и больше доверялась ему, а он исподволь настраивал её против магов, не переходя черту: говорил об их высокомерии, презрении к неодаренным, жадности и равнодушии целителей, жестокости и необузданности боевых магов... Зло ли магия? Он старался избегать прямых ответов, лавируя между правдой и ложью - ведь приходилось еще и думать о союзе с торланцами... И все шло хорошо, но... Эти проклятые эльфы с их условиями!

Зачем остроухим эти девицы?! Все попытки выяснить это провалились, а он ненавидел выбирать путь в темноте! А тут еще решение короля отщипнуть от контрибуции кусочек... Право слово, возьми Нарвен её кристаллами-накопителями, Церковь бы поддержала и благословила это решение. В конце концов, от кристалла можно подзаряжать артефакты, эти же девицы... Услышав о результатах переговоров, он впал в ярость - это решение было способно свести на нет все усилия по уменьшению численности магов в Вертане!

Покушение в Арканских вратах могло бы решить проблему, но кто ж знал, что эти артиарцы окажутся столь предусмотрительными! А ведь была такая изящная интрига, подставляющая остроухих... Гибель более четырех десятков одаренных король Ретлар бы не простил! При этом Вертан остался бы вне подозрений - ведь погиб бы и весь отряд сопровождения. А дальше, по его плану - расторжение договора между Эльтарраном и Вертаном, и возможно - война между Артиаром и Эльтарраном. В конце концов, король Нарвен и сам терпеть не мог эльфов, так что с превеликой радостью пропустил бы артиарцев через свои земли. А Церковь в его лице с неменьшим удовольствием поддержала бы короля в обмен на небольшие привилегии... И вот такой грандиозный замысел рухнул из-за пустяка - какого-то глазастого мальчишки! А из-за того, что в живых остался высокопоставленный агент Тайной службы, тут же отдавший приказы начальнику гарнизона, не удалось вовремя убрать исполнителей. Да, никто из них не знал заказчика, но при определенном старании и большом везении дознаватели могли бы связать с покушением его! Да в общем-то так почти и случилось, хорошо, что даже среди агентов Тайной службы есть люди Церкви...

После провала в Арканских Вратах пришлось решать, что делать дальше. После долгих раздумий он выбрал меньшее из двух зол, заключив с лордом Тэльрионом своего рода союзнический договор: в обмен на кое-какую помощь и некоторые редчайшие травы, растущие только в Эльтарране, жрецы делают все, чтобы девушки-невесты прочувствовали, что им не рады, но при этом не причиняя им вреда. Это было несложно, ведь служители Богов давно исподволь настраивали простых людей против одаренных. Цель была проста: напугать девушек, заставив задуматься над тем, стоит ли оставаться в Вертане. Злые взгляды, гневные слова, даже камни в сторону артиарцев - в ход шло все... И все было прекрасно до того покушения в неделе пути от Торена!