– А Фирс? Неужто так и спустил?

– Попытался он с жадюги золотишко стрясти, да тот в суд побёг. Ну, ребята и плюнули, а то б еще их платить заставили, крючкотворы клятые!

– Вот так история, - покачал головой Дартин, - не, у нас ничего не сгорит. Ис Ястар на восток только оружие возит, а мечам да кинжалам обычный огонь особо не повредит. Так что если что, сначала людей спасай, а потом фургоны.

– Договорились, - кивнул Рен, потер шею и встал, - ладно, мы с женой спать, командир разрешил мне сегодня в дозор не вставать.

– С женой спать - дело хорошее, - пакостливо усмехнулся Лис и добавил, - а с чужой - еще лучше. Эй, красотка, помощь не нужна? А то я могу!

Эли смерила его взглядом и презрительно фыркнула. Рен помог ей подняться и усмехнулся рыжему в ответ:

– Слыхал я как-то, что кое-где на юге особо ценятся воины без причиндалов. Видно, тебе очень хочется на солнышке погреться!

Секундное молчание сменилось дружным хохотом - Лис смеялся вместе со всеми - и грубоватыми подначками. Рен кивнул:

– Утром увидимся, - и увлек Эли в сторону от костра наемников. Несколько брошенных им вслед "дружеских советов" заставили девушку сглотнуть и потупить взор в надежде спрятать смущение. Рен сжал ее пальцы и тихонько сказал:

– Не переживай, все сложилось как нельзя лучше. Посиди здесь, - достав из сумки плащ, он расстелил его на земле, - я быстро.

Вернулся он действительно быстро, неся большую охапку каких-то листьев. Встретив вопросительный взгляд Эли, пояснил:

– Чтобы не спать на голой земле. Лапник был бы лучше, но и это сойдет.

Через несколько минут походная постель была готова. Рен пытливо посмотрел на Эли и одними губами спросил:

– Не передумала?

Та мотнула головой, опускаясь на землю и твердя про себя: "в этом нет ничего страшного или постыдного". Легла, накрылась плащом и затаила дыхание, чувствуя, как одеревенело все тело - то ли от страха, то ли от стыда, смешанного с непонятным предвкушением.

Рен вздохнул и присоединился к жене, ощутив, как она вздрогнула, стоило их телам соприкоснуться. Придвинувшись к ней сзади, обнял ее за талию и шепнул в самое ушко:

– Не бойся, Эли, и расслабься. Я не кусаюсь, - одновременно ощутив желание чуть прикусить нежную кожу шеи девушки и чувствуя, как бешено бьется ее сердце.

Эли зажмурилась. Его рука на талии, осознание, что их тела разделяет лишь тонкий слой одежды, шепот, скользнувший по коже кончиком пера, пронизавшая все тело теплая волна... Она потерялась в новых для себя ощущениях, чувствуя себя пойманной пташкой в клетке его рук. И одновременно - непривычно защищенной...

Рен ждал, и наконец это произошло: напряжение в теле Эли, от которого то казалось деревянным, наконец схлынуло, стук сердца стал более размеренным, а дыхание успокоилось. Улыбнувшись, он закрыл глаза, подумав: если судьба будет благосклонна, позволив ему обелить свое имя, определенно стоит предложить Эли сделать их брак настоящим...

Постоялый двор к северу от Торена. То же время.

Дориат зашел в комнату, устало рухнул на стул и принялся стаскивать мундир. Риалла поднялась, подошла к мужу и начала разминать его плечи.

– Ох, милая, хорошо-то как...
– почти простонал Дор.

– Может, зря лорд Бриарн настолько осторожничает?
– негромко спросила Риа, - мало того, что мы едем с такой скоростью, так еще и эти ваши постоянные дежурства... Дор? Ты что-то от меня скрываешь?

– На нас уже трижды пытались нападать, и только потому, что мы все время настороже, удалось предотвратить покушения на вас, - тихо признался тот, - и слава Богам, что к нам присоединились вертанские целители, иначе бы некоторые из нас могли не выжить.

– И ты молчал?!
– потрясенно прошептала Риа, - но почему?!

– Я бы и сейчас не сказал, но ты всё равно заметишь, - он оттянул ворот рубахи, показывая синяк рядом с ключицей, - а почему... Зачем вам об этом знать? Только волноваться! Защитить вас - наша задача, и мы с ней справимся.

– Мы могли бы чем-нибудь помочь...

– Лучшая помощь - вести себя так, как вы это делаете сейчас: не капризничать, не создавать проблем, в общем, не мешать нам делать свое дело. Иди ко мне, - он потянул Риаллу и, усадив её к себе на колени, зарылся лицом в распущенные волосы жены, - как же хорошо...

– Я боюсь за тебя, - шепнула та, обнимая мужа, - а еще очень волнуюсь за Эли.

– Я надеюсь, что у нее все будет хорошо. Пойдем спать, завтра будет еще один трудный день...