Но шок я испытал не поэтому. Последними словами Ио, произнесенными почти в самом конце её рассказа, после моего вопроса о лекарстве, были

– Даже, если удастся его найти, то распространить на всех не получится. А без этого не стоит и начинать.

– Почему?

Помнится, я ещё удивился внезапной грусти, прозвучавшей в её голосе

– Сам подумай: никто не знает, сколько людей выжило на нынешний день. Даже если удастся вылечить большинство, остальные останутся носителями и потом всё начнется заново. Это тупик.

– Носителями?- внезапно ощутил сухость в горле.- Ты о чем?

Ио странно на меня посмотрела и медленно, словно сомневаясь, проговорила

– Мы все заражены. Не важно, укусит ли нас инфицированный, или нет. После смерти мы все обратимся в них. Вы не знали?

Будь я на ногах, не уверен, что смог бы удержаться стоя. Голова закружилась и только спустя минуту удалось кое-как придти в себя и совладать с нахлынувшими эмоциями. Моя собеседница до сих пор сидела напротив и с жалостью посмотрела на мое окаменевшее от шока лицо.

– Значит, вы не знали,- утвердительно сказала Ио, осознав истину по моему молчанию.- И что вы теперь будете делать?

Впервые за долгое время я не знал, что ответить.

«Все заражены. Даже дети. И что теперь с нами будет? Мне казалось, для нас есть будущее здесь, в Юфоле. Что рано или поздно мы окрепнем настолько, что начнем не просто выживать, а попытаемся отвоевать мир. Но теперь, какой в этом смысл? Умирая, мы будем становиться ими. И этот круг никогда не разорвется»

– Алрой?- Ио наклонилась вперед со своего стула, уже весьма испуганная моим молчанием.- С вами всё хорошо?

– Ты не соврала?- даже эти слова оказалось трудно произнести, не говоря о большем.

Ио отрицательно покачала головой

– Я бы и рада, чтобы всё было иначе. Но…. Мы видели это. Своими глазами.

– Расскажи.

Бывший капитан с тяжелым вздохом откинулась на спинку стула, прикрыла глаза и через силу заговорила, морщась от неприятных воспоминаний

– Это случилось на третий день, после того, как мы покинули Юфолу. После потери связи Хилл приказал двигаться на север, к расположенным неподалеку от Аннистона секретным базам USAF. Уже тогда, та часть нашего взвода, что расстреливала гражданских вела себя как-то странно, но мы списали это на шок и проявления вины. Зря, как оказалось. Они дезертировали ночью, когда мы ночевали в лесу. На страже тогда стоял Уилсон, и ему перерезали горло, чтобы он не поднял тревоги. Когда мы с оставшимися проснулись утром, то первое, что мы увидели, был труп Уилсона, пожирающего внутренности из растерзанного живота Мико, моей…. Ох, извини,- Ио нервно сглотнула и сделала глубокий успокаивающий вдох.- Тяжело об этом говорить. Она…. Была моей подругой. Мы вместе учились в академии.

– Не продолжай,- я жестом попросил её остановиться, заметив какую боль причиняют ей эти воспоминания.- Меня интересует Уилсон.

– Д-да… Он обратился. Мы подумали, что его укусили, но потом не нашли на его теле никаких ран. Только перерезанное горло. Так и поняли.

– Может, это единичный случай?

– Нет. Потом были ещё смерти. Питер Кринсон. Он получил заражение крови, когда поцарапался о ржавые пруты, и мы не смогли ему помочь. Я убедила Хилла прождать полдня, чтобы убедиться в нашей теории. Всё подтвердилось – он тоже обратился, как и Уилсон. Ещё через два месяца умер Ирвин Дивет…

Женщина вздрогнула, когда я в ярости отшвырнул свой стул и подошел у окну, откуда виднелись недостроенные стены Второго Круга. Мне нужно было отвернуться, чтобы на миг снять свою маску безразличия и дать волю чувствам.

«Блять! Ну почему именно сейчас?! Как я теперь должен остальным это рассказать? Ведь так всё хорошо шло! И как они будут работать, если узнают? Да и захотят ли?»

Эта мысль заставила меня внутренне собраться и начать соображать. Мы только разобрались с военными. И сегодня с утра планировали начать стройку. Слишком много изменений для них – могут не выдержать, сломаться. Но мне нужно, чтобы они работали. Мы должны закончить Второй Круг, иначе, следующее нападение стада ходячих может окончится печально.

Получается, есть только дин выход: скрыть правду. Ото всех? Почти. Есть только один человек, в молчании которого я полностью уверен. Уолт. Он не предаст меня и будет молчать, если я всё ему объясню.

достал рацию

– Уолт, ты ещё здесь?

– Да. Фирс нам тут анекдоты травит, шутник хе…

– Тащи его сюда. И остальных солдат тоже. Всех до единого.

– Что-то случилось?

– Нет,- убежденно соврал под недоуменным взглядом напрягшейся Ио

– Что ты задумал?

– Расслабься,- успокоил её, сообразив, о чем она подумала.- Я не буду вас убивать, чтобы сохранить тайну. Но поговорить нам придется. Всем.

– О чем?- её вопрос потонул в грохоте открываемой входной двери в дом

Первым внутрь зашел крупный и мускулистый Макс, натянувший надменную мину, едва завидев нас с Ио. Затем показался худощавый серьезный Блейк и вечно чем-то недовольный Нирон, с таким выражением лица, будто ему под нос сунули комок плесени. Последним проскользнул Фирс, подталкиваемый в спину Уолтом, звучно и воодушевленно отзывавшейся о его умственных качествах. Он грозил бывшему рядовому немедленным расстрелом, если тот, цитирую: « Еще раз скажет что-то подобное о моей прическе!», на что мужчина лишь ехидно скалил зубы и широко ухмылялся. Впрочем, он мигом присмирел, когда увидел меня. То же случилось и с остальными солдатами, когда они по моему кивку расселись на стульях в гостиной дома, где я проводил допрос. Все четверо, включая оказавшуюся последней в списке Ио, уже успели на нем побывать и теперь не отваживались поднять взгляд вверх, успев познакомится с моим “обаянием”