Но самые большие неудобства причиняли сапоги. Высокие, с расширяющимися к верху длинными голенищами. С лисьими лапами в них было очень нелегко ходить. Сделанная под человеческую ступню обувь не подходила лисам, но я пересилила себя и всё же надела их, надеясь на то, что вскоре моя стопа как-нибудь обомнётся.

Я поправила металлическое кольцо на шее и ещё раз проверила оба арбалета. Оружие было новым, блестящим и отлично настроенным. Кузнецы клана сделали их специально для меня, под мою лапу. Главная прелесть этих механизмов заключалась в том, что они крепились прямо на лапы и при необходимости могли разложиться очень быстро — достаточно было просто резко крутануть кисть вправо для правой лапы и влево для левой. Стрелять такие арбалеты могли очень быстро, но не слишком далеко. Но меня они вполне устраивали.

— Флёр! — донёсся до моих ушей голос отца, когда я уже подошла к проходу в защитном валу.

Я обернулась.

— Возвращайся… сама… но, если что, знай: я приду к тебе на выручку.

Я улыбнулась и помахала ему лапой.

Ночь. Никто не мешал мне покинуть территорию клана, хотя больше полугода меня из него не выпускали.

С дерева на меня смотрели два изумрудно-зелёных лисьих глаза. Я помахала им, и ветвь дерева качнулась в ответ.

Если лапы долго держать связанными, они затекут.

Этот новый для себя факт я обнаружил, когда осознал, что мои запястья уже ничто не удерживает. Волк подошёл ко мне вплотную и выдохнул мне в морду густой табачный дым. Я не выдержал и закашлялся.

— Ты должен мне… — произнёс волк. Из его пасти понесло ужасным смрадом.

— Я ничего тебе не должен…

— Однажды я спас твою шкуру. Теперь ты мне послужишь за это.

— Я не буду работать на тебя.

— Ты будешь. Я даже хорошо заплачу тебе.

— Какой у меня выбор?

— Никакого.

— Тогда одно условие. После того как работа будет выполнена, я уйду и ты больше никогда не попросишь меня ни об одной услуге.

— Договорились.

— Говори, чего ты от меня хочешь…

Удивительное выдалось утро. Я снова проснулся под городским мостом, в окружении грязи и сырости. Мелкая грязная речонка послужила мне умывальником и туалетом одновременно. Несмотря на то, что я был крупным феодалом, владел замком и мне принадлежала огромная территория вокруг него, в своём любимом городе я снова спал под мостом, словно нищий. Я снова не вернулся домой, к жене и детям. Я опять пытался что-то своровать, но меня постигла неудача. Немного болел помятый со вчерашнего дня бок, но это не ухудшало общего настроения. После того как я умылся и более-менее привёл свою шерсть в порядок, я с бодрым видом, серьгой в ухе и сумкой через плечо вышел на улицу.

В царстве животных теперь правила сила. У кого есть оружие — тот и живёт лучше остальных. Раньше это были львы. Сейчас их вытеснили волки. Почти вся королевская гвардия состояла из волков, и её главарь Изенгрин диктовал условия королю. На улице царил разбой и хаос. Хорошо вооружённые и одетые в чёрные доспехи волки собирали дань с мелких уличных магазинчиков. Всех, кто пытался сопротивляться, чаще всего жестоко избивали. Мелкие продавцы бедствовали: волки забесплатно забирали их лучший товар, не оставляя ничего добросовестным покупателям. К несчастью, я не относился к добросовестным. Я был вором. Но при таком раскладе дел на улице я ничего не мог своровать, поэтому со спокойным и уверенным видом направился по улице, ведущей в сторону королевского замка и рынка. Мой новый трудовой день начинался. Если сегодня опять не удастся спереть что-нибудь на рынке, то придётся снова наведаться в королевскую казну, хотя этого мне откровенно не хотелось делать…

В последний раз, когда я туда проник, меня поймали и хотели повесить. Тогда меня спасла моя жена, вытащив буквально из петли, после чего я пообещал ей, что больше не буду воровать оттуда деньги. Но никакое честное слово не могло меня остановить: если у меня не останется выбора, мне придётся снова туда залезть…

Я шёл мимо всевозможных ларьков и палаток, осматривая лежащий на прилавках товар. Заметив на одном большую спелую грушу, я щелчком пальцев отвлёк внимание продавца, а другой лапой стянул фрукт с прилавка. Приём совершенно глупый, но почти все продавцы на него попадались. Ну вот, теперь у меня есть завтрак. Груша оказалась вкусной, я ел и присвистывал, опытным взглядом изучая своих потенциальных жертв.

Вот осёл сторожит своё добро так, будто оно золотое. Но стоит подлезть снизу — и он ничего не заметит. Вот ещё козёл стоит, явно зажиточный. Возможно, это благодаря арбалету, который лежит у него под прилавком. Ха! Но арбалет… это всё же серьёзно… нет, лучше на него не покушаться. А вот милая кошечка торгует всевозможными приправами, и вид весь такой бедный, так и хочется подать ей грошик! Но тут же мой намётанный взор замечает у неё на боку тугой кошелёк, набитый явно не грошиками. Мне нужны были любые деньги, поэтому я умело срезал его. Жалко её, конечно, но мне же тоже надо что-то есть! Поэтому я купил у неё какой-то острый горчичный порошок, заплатив двойную цену, проявив искреннее сострадание, когда она хватилась своего кошелька. Некоторое время я сопереживал вместе с ней, потом протянул ей ещё немного денег со словами: «У вас будет сегодня очень удачный день, я уверен», — и удалился прочь, виляя хвостом. Это был древний инстинкт, оставшийся у нас, животных, — заметать следы. По дороге я пересчитал то, чем поживился, и остался доволен. Золота не было, но и серебра хватало.

Но тут дорогу мне перегородили двое волков…

— Ренар…

Этого я знал ещё до того, как он стал охранником. Служба явно испортила его, очень испортила…

— Что это ты тут шатаешься с довольным видом?

— А что такого? Солнце блестит, небо ясное, погода отличная.

— Хватит мне тут мозги накручивать про погоду и солнышко. Опять воруешь? У нас за это вешают.

— Я ворую?! Да вы что? Я честно хожу вокруг, выбираю, что съесть на завтрак, командир!

— Кто же ходит по рынку без денег?