Нет, Иоана не желала и не могла так думать! Невозможно, если Раду Кришан умрет, не дождавшись свершения своих чаяний: такой человек, как бы ни состарился, никогда не удовольствуется долей мелкого дворянина, хватающего куски со стола владык, которые только соблаговолят ему подать!

Андраши с удовольствием присел к камину, отогревая пальцы; Иоана опустилась рядом. Корнел остался в стороне, со сложенными на груди руками.

– Как вы предусмотрительны, - похвалил граф, поднимаясь. Корнел неприветливо кивнул.

– Да, - ответил он.

Он не забыл турнира – ни одной минуты не забыл из тех, что были связаны с Андраши и его женой!

Они принялись за скромный, но сытный и вкусный ужин. Гость ел с несомненным удовольствием и жадностью, Корнел – только из вежливости: соседство Андраши внушало ему нескрываемое отвращение. Остальные едва притронулись к еде. Граф чувствовал, как все собравшиеся ждут его новостей.

Наконец, отправив в рот солидный кусок жаркого и окунув жирные пальцы в чашу для полоскания, Андраши заговорил.

– Мои господа… Владетельные жупаны, - он обратился ко всем сразу, хотя прекрасно знал – и Корнел прекрасно знал, что граф знает о его низком происхождении.
– Я принес вам неотложные вести из Валахии: возможно, я один из первых таких вестников у нас в Венгрии!

– Николае!
– в тревоге воскликнула Иоана, поняв, что речь пойдет о чем-то потрясающем. Андраши качнул головою и улыбнулся, жестом повелев юноше остаться на месте.

– Это должны узнать вы все!

У Иоаны из руки выпал нож. Корнел сжал кулаки под столом – мышцы перекатились по плечам; на зарумянившихся скулах выступили желваки.

– Да будет вам известно, что в самом конце прошлого года султан приглашал князя Дракулу на переговоры в крепость Джурджиу, что перешла в руки турок, - веско и с наслаждением произнес гость. – Султан требовал дани натурой – пятисот юношей, из которых, как это принято у магометан, сделают янычар*… Такая большая цена - в отместку за долгую задержку дани, платить которую Дракула отказался еще несколько месяцев назад!

Граф прервался. Все слушали затаив дыхание.

– Конечно, Мехмед рассчитывал взять господаря в плен, - произнес рассказчик.

– И поделом! – воскликнул Николае.

Он громко стукнул по своей тарелке ножом.

Что ему вспомнилось в этот миг – уж не веселая ли застольная шутка князя, когда тот угрожал посадить двенадцатилетнего мальчика на кол перед лицом отца?

– Вы смелы, но неразумны, юный господин, - усмехнувшись, ответил Николае Кришану граф. – Представьте, что было бы, если бы князь Валахии попал в руки неверных, - чем это грозило бы вашей родине и самой ее чести?

– Вы говорите так, точно можете предложить князю более почетный плен, - заметил Корнел, не сводя глаз с гостя.

– Я бы очень этого желал, - признался Андраши, не моргнув глазом. – Но увы – на все воля Господа и моего короля! Однако прошу слушать меня дальше, жупан. Итак, Дракула прибыл на эти переговоры, но туркам не дался: а хитростью отобрал у врага Джурджиу обратно… и захватил в плен турецкого посла, Хамза-пашу, а вместе с ним еще несколько тысяч турецких воинов. Они исчезли, как сквозь землю провалились, и где ныне – неизвестно!

Все ахнули. Дракула был Дракула!

– В тюрьмах, конечно, - резко сказала Иоана потом. – Если Дракула не перебил их!

– Думаю, что не перебил, - хотя содержать столько пленных накладно, - мягко согласился Андраши. – Думаю, что Дракула приберегает их для обмена на захваченных турками христиан. Во всяком случае, так поступил бы я на его месте.

Он зловеще замолчал – зная, что одновременно пришло в голову всем его слушателям. Потом Иоана громко засмеялась.

– Дракула, должно быть, сумасшедший… но чтобы настолько!

Она поперхнулась, и Корнел ударил ее по спине. Однако сам он смотрел не на жену – а испепелял взглядом гостя.

– Господарь не может быть таким чудовищем и безумцем, - прошептал валах. – Вы клевещете на него!

Андраши хмыкнул.

– Господарь похож на лучших своих соотечественников, как мне представляется, - ответил он. – Неистовый и обреченный! Умный и сметливый, но столь же безумный, сколь и расчетливый! Так что можно ожидать всего!

Несколько мгновений хозяин и гость смотрели друг другу в лицо – у Андраши горели глаза, но бледные щеки только чуть тронул румянец; а Корнел раскраснелся весь.