– Ты так приятно пахнешь, – прошептал Ниэль, зарываясь носом в спутанные пряди волос, а девушка только фыркнула в ответ. – Правда-правда, очень приятный запах. Ты же знаешь, что у меня из-за слепоты все другие чувства обострены до предела. Ещё месяц назад ты пахла по-другому.

Девушка задержала дыхание, а потом спросила:

– И… чем же я теперь отличаюсь от той, прежней?

– Ты пахнешь молоком.

– Что?! Братец, да у тебя бред!

– Не спорю, может быть, и бред, голодный. Мне чудится целый кувшин молока, парного, с лёгкой пеной.

– Замолчи, а то у меня самой появятся видения.

– Всё, уже замолчал, – хмыкнул Ниэль и добавил: – Нужно поправить костер. Ты лежи, я сам.

Выбравшись из-под тулупчика, быстро нащупал ствол дерева и подтянул его повыше. Оглянувшись назад, спросил:

– Так хорошо?

– Да, – донеслось с лежанки, – гореть будет долго.

– Тогда можно спать, – сделал вывод Ниэль, снова трясясь от холода и поспешно забираясь в тепло. – Ты спи, я покараулю, потом сменишь меня.

– Договорились, – пробормотала Далия, проваливаясь в сон.

Ниэль слушал ровное дыхание сестры и думал о произошедшей в ней перемене. А случилось всё примерно пару месяцев назад, когда девушка где-то запропала, а спустя несколько часов вернулась. Тогда Ниэль впервые услышал незнакомый запах, его и ещё слабый запах крови. Странное это было сочетание. Он спросил Далию, не случилось ли чего? Та только вздохнула и вложила ему в руки тушку зайца. Где она его взяла, так никто и не узнал. Да и не спрашивали. За ужином все молча смолотили похлебку, а потом завалились спать.

Только с того самого вечера, всегда говорливая и неунывающая Далия как-то погасла, что ли, стала тихой и незаметной. Ниэль иногда даже думал, что сестра просто исчезла, но она появлялась рядом, на секунду коснувшись плеча, и вновь где-то пряталась.

И вот сейчас, лёжа так близко, Ниэль раздумывал над этой метаморфозой. Прислушавшись к ровному дыханию сестры, сполз чуть ниже и втянул тёплый воздух – запах молока стал явственнее, и Слепой застонал: сомнений не было, его маленькая сестрёнка беременна.

И кто же тот мерзавец, что сотворил с ней такое?! Найти и убить его! Отомстить. То, что это было насилие, Ниэль не сомневался, ведь сестра всегда отличалась серьезностью в вопросах ухаживаний. А два неурожайных года надолго отодвинули вероятность замужества, тут есть было нечего, не то что свадьбу играть.

Несмотря на свой неотмирный вид, у девушки были поклонники. Особенно преуспел младший сын кузнеца, жившего на краю деревни. Далия часто бегала туда, да и парень частенько наведывался к ним за какой-нибудь ерундой. Ниэль сидел в уголке и тихо улыбался, слушая глупую болтовню сестры с понравившимся ей парнем.

А после случая с зайцем встречи эти прекратились. Совсем. Далия молчала, а Ниэль не спрашивал, он только слушал, как по ночам сестра мечется на своей лежанке, бормоча что-то неразборчивое, а иногда плача. Теперь всё стало понятно, оставалось узнать имя обидчика и расправиться с ним.

Так за размышлениями Ниэль задремал. Костер ярко горел, потрескивая и разбрасывая вокруг искры. Юноша спал и не слышал, как заскрипел снег под чьими-то ступнями. С противоположной стороны костра подошел огромный белый волк, он был ранен и ступал на три лапы, передняя, раненая, была окрашена кровью.

Постояв некоторое время, волк улёгся на одну из брошенных веток лапника и принялся зализывать рану. До утра было ещё далеко.

========== Глава 2. ==========

– Ниэль, проснись, Ниэль! – Далия трясла спящего брата.

– Что? – юноша с трудом разлепил веки.

– Мы пропали! – руки девушки заметно дрожали.

– Да что случилось-то?

– Там волк!

– Волк? Где?

– По ту сторону костра лежит огромный белый волк. Ниэль, мне страшно, он, наверное, людоед и хочет нас съесть.

– Он очень большой? – спросил Слепой.

– Не знаю. Я боюсь. Я только разок выглянула и спряталась.

– И давно ты выглядывала? – юноша стал успокаиваться.

– Да. Сначала я подумала, что это ком снега, а потом… потом этот ком на меня посмотрел.

– То есть он не бросился на нас, а просто лежал?

– Да.

– Тогда выгляни и скажи, что он теперь делает.

Скрепя сердце, Далия осторожно выбралась из-под тулупчика. Оглядевшись по сторонам, выдохнула:

– Его нигде нет. Ниэль, волк пропал, ушел!